— Вы меня совсем запутали, — Ядвися затрясла головой. — Старая невеста, новая невеста… скажите прямо, кто теперь должен жениться на этой вашей Роксане, и все тут.
— С удовольствием, — улыбка посланницы Улле теперь так и сочилась ядом, она не сводила глаз с Фреза, а тот делал вид, что не замечает ее взглядов. — Наш любезный граф совсем недавно в городе, но уже успел натворить дел. Например, расколотил сонный генератор — он же ложе нашей спящей красавицы, — и тем самым прервал чудесный сон… По обычаю, именно ему теперь выпадет честь стать мужем прекрасной девы.
Ядвися взвилась пружиной, от ее разнеженности не осталось и следа.
— Что?! Почему? Кто это решил?!
— Уж конечно не я. Это традиция, освященная столетиями…
— К черту традиции! — разбушевавшаяся Ядвися совершенно забыла о приличиях. Пан Иохан вздрогнул, оторвался от созерцания новообретенной возлюбленной и с укоризной взглянул на сестру — как можно воспитанной девице употреблять такие дикие слова? Но и его молчаливый укор не остудил Ядвисин пыл. — Как угодно, а я поддерживаю графа. Мало было расколотить этот ваш генератор — пора перевернуть вверх дном все ваше царство…
— Ого! — Улле весело и удивленно вскинула брови. — Да вы тоже революционерка, моя милая?
— Верните барышню на ее родину — там для нее наверняка найдется супруг. Да что там, уверена, желающие взять за себя избранницу Великого Дракона будут в очередь вставать, чтобы посвататься к ней!
Посланница покачала головой.
— Мысль любопытная, но увы… Смертный, ступивший на земли драконов, не может покинуть их до конца жизни. Вспомните, я предупреждала об этом. Мы не можем позволить девице Роксане вернуться в родной город.
— К тому же, — неожиданно поддержала ее королевна Мариша, — ведь все ее родные и друзья давно умерли. Подумайте, панна Ядвига, каково будет бедняжке оказаться среди чужих людей.
— И среди могил близких, — добавила Улле. — Понимаю ваши чувства, моя милая, но поймите и вы нас… Мы вовсе не стремимся отнять у вас жениха…
Ядвися яростно сверкнула глазами, перебивая:
— Ну так пусть ее возьмет в жены кто-нибудь из ваших соотечественников! Столько лет они использовали ее… ее красоту… для своего наслаждения… пускай теперь расплачиваются.
— Увы, и это тоже невозможно. Наверное, наше общество кажется вас свободным от всяких условностей, но и у нас имеется множество запретов и ограничений. В частности, у нашего народа не принято брать себе пару среди представителей другой… расы. Ну, хорошо, не принято надолго… О, не смотрите так, я знаю, о чем вы думаете. Бывают исключения, но это именно исключения… И эти отношения недолговечны, как видите. К тому же, люди смертны, а жить со смертным партнером, наблюдать, как он увядает и умирает — тяжкая ноша. Поэтому, боюсь, никто из наших мужчин не сочтет для себя возможным составить счастье девицы Роксаны.
Ядвися оглянулась, ища поддержки.
— Брат! Ну что же ты молчишь? Скажи что-нибудь! Неужели ты все так оставишь?..
Пан Иохан покраснел и поднялся, не отпуская руку Мариши, так что ей пришлось встать вместе с ним. Он еще не знал, что скажет; в последние несколько часов он никак не мог собраться с мыслями — столько всего случилось и так все перемешалось. Но заговорить ему не дали: посреди комнаты вдруг повисло облако серебристого тумана, все более сгущаясь и уплотняясь, пока не приняло форму человеческой фигуры. Мгновение — и пред собравшимися явился Великий Дракон в человеческом обличье, такой, каким его видела Эрика при последнем разговоре.
— Только тебя тут и не хватало, — в сердцах проговорил пан Иохан, сразу догадавшись, кто это.
— Рад всех вас видеть, панове! — сверкнул ослепительной улыбкой дракон.
— Позвольте представиться…
— Нет нужды, — буркнул Фрез.
— Как же! — все так же сияя улыбкой, Великий подлетел к Ядвисе, схватил ее руку и прижал к губам прежде, чем девушка успела опомниться. — С прекрасной панной Ядвигой не имел чести быть знакомым доселе! Счастлив видеть вас! Вы воистину станете украшением нашего общества!
— Вот еще! — Ядвися поспешно отняла руку. — Не собираюсь я становиться никаким украшением — особенно если для этого нужно заснуть на сто лет. Все это ерунда! Лучше отвечайте: вам принадлежит дикая идея с женитьбой на девице Роксане?
— Отчего же дикая? — притворно округлил глаза дракон. — Так завещано нашими предками… Не моя вина, что граф Фрез — единственный кандидат на сию почетную роль… Или, быть может, у вас есть на примете еще кандидаты? Ваш брат решительно отказался…