– Проездом, – прощебетала я, включая обаяние на полную. Тщетно. Двуликие ценили в девах стать и породу – то есть перед и зад. Особенно зад. Ни того, ни другого у меня в изобилии не водилось.
– К людям? – нас окинули оценивающим взглядом и добавили какую-то пометку. – Ну-ну.
– Руку! – буркнул старший пограничник.
Я молча вытянула перед собой конечность запястьем вверх, поддернув рукав свитера. После небольшой заминки Таннис последовал моему примеру.
Пятнадцать лет назад таких сложностей не было. Отношения двух народов обострились с расцветом эпидемии. Поскольку эльфы почти не болели и не пускали к себе никого, не важно здоровых или зараженных, их невзлюбили все. В особенности вынужденные соседствовать с подверженными вирусу человеческими территориями оборотни. Мохнатые тоже были бы рады закрыть границы напрочь и никого не пускать, но вот незадача: они сильно зависели от людей в торговом плане. В частности, в том, что касается провизии. Мебель, ковры и предметы роскоши двуликие наоборот, экспортировали. Если закроются – им жить будет не на что и очень голодно. Приходилось терпеть.
А эльфы бесили их еще больше своей самодостаточностью и независимостью.
За что получали неприязненные взгляды и штампы на руки.
Пока я миновала Фольмар, сто раз порадовалась, что приехала как человек. От меня шарахались, но без неприязни. Чисто в целях безопасности. Сейчас же на нас с Таннисом косились так, будто мы лично сожрали матушку пограничников.
Матушек. Всех.
Кожу обожгло холодом. Магическая печать въелась не хуже татуировки, обеспечивая нам неделю свободного пребывания на территории оборотней. Дальше либо обновлять в ближайшей мэрии, либо на выход.
Ну, мы за это время как раз доберемся до Вальдена, так что продление неактуально. Но все равно унизительно.
– Все. С вас два золотых! – злорадно оскалился оборотень.
Этот, похоже, превращался в волка. Было в нем что-то такое, хищно-оголодавшее.
Я безропотно отсчитала монеты.
Желтоватые глаза на человеческом лице пограничника смотрели настороженно и цепко. Отчего-то мне стало не по себе. Словно ко мне примеряются, как бы меня надкусить.
Неприятное ощущение.
– Доброй дороги, – пожелал нам страж границ почти искренне.
Мы и двинулись по дороге, более не скрываясь. Смысл? Наоборот, нам бы сейчас пригодилась попутная телега или караван, но увы, движение из Эльдора увяло почти полностью. В него, впрочем, тоже. В общем, топать нам до ближайшего поседения пешком.
– Купим в Залари лошадей! – решительно заявил Таннис и не так уверенно добавил: – Ты же ездишь верхом?
– Конечно, купим. Если что, закуской будут, – съехидничала я.
Неясное чувство тревоги все усиливалось, заставляя напряженно оглядываться по сторонам.
– Они разве тебя не боятся? Ты же хищник. Вроде как, – выгнул бровь эльф.
Я нарочито клацнула зубами, но к его чести Таннис не отшатнулся и даже не вздрогнул.
– Я матерый хищник, но умело скрываю свою суть, – пояснила, вглядываясь в придорожные кусты, что подозрительно шевелились при полном безветрии. – Таннис, заставу отсюда видно?
Эльф обернулся.
– Уже нет, а что?
– Мне кажется, тут засада, – уголком рта пояснила я, незаметно заводя руку за спину и нащупывая рукоять кинжала.
Выхватить оружие я не успела.
Кусты выплюнули с дюжину неряшливо одетых разномастных личностей. Я принюхалась, чтобы определить расу, и скривилась. Под слоями застарелого пота и не хочу вникать, чего еще, явственно ощущались шакалы, лисы и обыкновенные люди.
Неожиданное сочетание.
– Ушастенькие пожаловали! – поигрывая шипастой булавой, протянул крупный мужчина, от которого омерзительно несло мокрой псиной. Не волк, что-то близкородственное. – Доставайте кошельки, выворачивайте сумки. Хотя нет! Отдавайте так. Нам нести будет удобнее!
Компания радостно заржала над незатейливой шуткой.
– А если не отдадим? – прищурился Таннис.
– Будут заляпаны кровью. Жаль. Вещички с виду неплохие, – оскалился все тот же разбойник.
Судя по борзости, главарь.
– Не боитесь, что мы на помощь позовем? Пост близко, услышат ведь! – возмутилась я и приготовилась орать во всю глотку.
Там стражники, профессионалы, это их работа, между прочим!
– Услышат, – кивнул громила, и как по сигналу его подручные принялись обходить нас, беря в кольцо и отрезая пути отступления. – И что?