А потом началась война. И все, кто был с Востока сразу становился врагом.
Говорили, что император Востока не победим, потому что он ведет свой род от самих легендарных драконов. Но это была, конечно, чушь. И мой дядя решил это проверить.
Так как с оружием я управлялась куда лучше, чем в светских разговорах и дипломатии, я среди прочих отправилась на войну. Страшно сказать, но это были счастливейшие дни в моей жизни. Когда я была самой собой, когда дышала свободно, хоть воздух и был пронизан запахом смерти и гари. По началу меня определили в один из отрядов гвардии, но потом, когда судить меня начали не по моему родству, а по способностям, дядя приблизил меня к себе. Я была одна из “вестников смерти” - личной гвардии царя, которым давали выполнять самые невыполнимые миссии. Слава наша летела впереди нас. Говорили, что в царе поселился сам Великий Медведь, а мы - его верные псы, волки и лисы.
Но это не помогло. Сначала армия, а потом и все мы пали перед могуществом Дракона Востока. Теперь моей родины не существовало. Тех, кого я, хоть и со скрипом, называла своей семьей - тоже. А я в веревках еду в логово к своему заклятому врагу.
Мой “хозяин” провел ладонью по своей жидкой бородке, довольно глядя меня сквозь щелки глаз. Что же ты удумал, старый пенёк?
Глава 2
Дворец внутри поражал воображение. Совсем не похоже на их холодный и строгий замок - весь в золоте, красной парче. Полно стражников, придворных. Сегодня какой-то праздник?
Перед тем как завести меня внутрь, слуги накинули мне на голову плотную ткань, но не стали закрывать лицо. Пока мы шли какими-то пустынными коридорами, мне позволили немного поглазеть по сторонам. Мы остановились в одном из коридоров. Мой “хозяин”, прежде чем уйти, предупредил:
— Лучше держи рот на замке и вести себя подобающе.
— Может, ещё станцевать? — Поинтересовалась я.
Ответом мне была пощёчина. Один из перстней на пальцах больно оцарапал щеку. Я тихо выругалась, сплевывая кровь прямо на красивый мрамор. Стражники наградили меня укоризненными взглядами. А я смотрела в спину “хозяину”, который шел в другую сторону по коридору. Привел меня на заклание, а что я ещё должна делать? Благодарить его? Меня повели в другую сторону, в маленькую комнатку. У дверей охранники, рядом служанки. Веревок с меня так и не сняли.
Я топталась на месте, гадая. Что за чушь, зачем меня вообще сюда привели? Увидев золотые павильоны дворца, я думала, что меня хотят перепродать в качестве служанки во дворец. Мало ли, может такие как я - рыжие и бледнокожие - в ходу. Но не похоже. Меня бы сразу повели к душеприказчику, или кто тут занимается прислугой во дворце.
Или… о, нет! Мой “хозяин” прознал, кто я на самом деле, и теперь хочет вручить императору, как трофей! По спине пробежала дрожь. Последнее, чего бы мне хотелось - оказаться в застенках дворца. На Востоке славились своими изощренными пытками… А главное - бессмысленными. Я была уверена, что не выдержу и половины из того, что рассказывали о пыточных делах мастеров Востока. Меня превратят в безвольную куклу, которая будет готова признаться в чем угодно, а потом всё равно казнят.
Надо бежать. Срочно. Я украдкой покрутила головой, в поисках путей для отступления. Всего из комнатки две двери. У каждой по стражнику. Одного я еще успею отключить, но второго…
Пока я думала, одни из дверей распахнулась. Показался слуга, махнул рукой тем, кто стоял рядом со мной. Покрывало, что закрывало мне голову, задернули, и я перестала видеть вообще что либо, кроме своих ног. Кто-то, полагаю, что слуга, схватил меня за руку, и уверенно потащил вперед.
Тьма маленькой комнатки сменилась светом. По всей видимости, меня ввели в какой-то зал с большими окнами. Вокруг раздавались шепотки, короткие возгласы. Все мое внимание было сосредоточено на собственных ногах в мягких тапочках. Как бы не упасть.
— Вы готовы отдать свой долг Хуай Ань? — Глубокий, красивый голос разнесся по зале. Я вздрогнула. Такой голос мог принадлежать только тому, кто привык командовать. Нет, повелевать.
— Ваше Величество, у меня есть дар, который, уповаю, вы сочтете столь же великолепным… — Это, без сомнения, был голос моего “хозяина”. Только непривычно льстивый.