— Здесь есть пустые страницы. Зачем они? — спросил Феникс.
— Их можно заполнить своими историями, — объяснил Левон.
— Я хотел бы написать про Лилю, — задумавшись, сказал Феникс.
— Отлично. Хорошая мысль. А я сделаю запись про рождение двойни от союза дракона и русалки. Это исторический факт, — поддержал его Гордей.
— От ученых книг толку мало. Нужно какую-нибудь русалку изловить и все выяснить, — предложил Булат.
— Давай-ка без грубости, — сказал Амадиус. — Не стоит никого пугать. Иначе поиски еще больше осложнятся.
— Ну спросить-то надо, — объяснил стражник.
— Для этого ловить не нужно. У нас в лесу одна смышленая русалка трактир держит. Лобастой зовут. Мы к ней с Фениксом ходили, когда наш полетный камень искали. Она еще на чудо-юдо указала, — вспомнил Гордей.
— Во баба, не побоялась такого злодея сдать, — гоготнул Булат. — Она расскажет еще и не такое.
— Других не знаю, — усмехнулся лекарь.
— Русалки живут в сероводородном озере в Дохлом ущелье. Мы видели их с Генрихом во время нашего похода в Скрытое Трехгорье, — сказал Феникс.
— Это далеко. А вот Лобасту навестить стоит. Сходи-ка туда сам. Дорогу ты знаешь. Развеешься, а может, и выведаешь что-нибудь, — заключил Амадиус.
Получив задание, молодой дракон отправился в лес. К тому времени он уже хорошо изучил окрестности, прилегающие к острову Прилета, и познакомился с лесными жителями. Они иногда хворали и нуждались в помощи драконов-лекарей.
Накануне выпал первый, еще редкий снег, слегка припорошив давно опавшую, сбившуюся в плотную подушку листву. В лесу пахло глухой осенью и было очень тихо — ни птиц, ни мошек, ни зверей. Феникс быстро нашел приметную поваленную осину у болота, на которой они часто отдыхали с Гордеем, вдыхая тяжелый, дурманящий запах трав и сырости.
Оттуда он уверенно двинулся в глубь леса, через высокий ельник, затем через бурелом и густой подлесок. Примерно через час вышел на полянку, где год назад стоял трактир «У дороги на Москву», в котором хозяйничала Лобаста. В нем молодой дракон ел пшенную кашу с луком и пил самогонку.
Избушки на полянке не оказалось. Феникс был уверен, что не ошибся с местом. Но она могла переместиться и в другое, ноги у нее имелись. «Надо вокруг поискать. Если не найду, Аука позову», — спокойно рассуждал Феникс. Такие загвоздки на фоне личных невзгод его не смущали.
Перед дальнейшими поисками он решил обсушиться и перекусить. Собрал дровишек побольше, дыхнул огнем. Ветки загорелись сразу, резво и весело. Дракон присел рядом, достал припасенный кусок мяса с хлебом. От мокрой одежды повалил густой пар.
Не прошло и четверти часа, как с другой стороны послышались тяжелые шаги. На поляну ввалилась избушка на курьих ножках. «Гулять, видно, ходила. Хорошо, что искать не пришлось», — подумал Феникс, поднимаясь и собирая свои вещи.
Избушка остановилась, постояла немного, а потом развернулась и ломанулась через ельник. «Да что ж такое! — расстроился Феникс. — Стой, стой!» — закричал он, бросаясь в погоню.
Тогда они побегали по лесу порядочно. Избушка оказалась удивительно шустрой. Феникс еле поспевал за ней. Она неслась напролом через бурелом, при этом не ломая веток и ловко перепрыгивая через препятствия. Деревья раздвигались перед ней и тут же сдвигались, преграждая путь Фениксу. Наконец она устала, остановилась и затихла. Молодой дракон, чуть отдышавшись, подошел поближе и проговорил:
— Избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом.
Она послушалась. Никаких надписей на ней не было, ни о том, что это трактир, ни о том, что он у дороги на Москву. «Обознался», — расстроился Феникс.
Дверь избушки скрипнула, и оттуда на крыльцо выскочила худая, горбатенькая старушка с морщинистым лицом, висящим до подбородка бугристым носом и злыми навыкат черными глазками под красными короткими веками без ресниц. Одета она была в длинную цветастую юбку и телогрейку.
— Ты что, черт, за мной гоняешься! — хрипловатым голоском выкрикнула старушка.
— Простите, — тоже гаркнул ей изумленный Феникс, подумав, что бабуля глуховата. — Я Лобасту ищу.
— Что орешь, изверг окаянный, алкоголик распроклятый!
— Простите, — еще раз растерянно извинился Феникс. — Не алкоголик я вовсе, — попытался он оправдаться.
— Тогда что тебе надобно?
— Мне не трактир нужен, а сама Лобаста. Разговор к ней есть, — поняв наконец суть обвинений бабули, объяснил молодой дракон.