Мужичок нервно сглотнул и кивнул. Вот уж кого Феникс никак не ожидал увидеть. Он выгнал этого мерзавца почти два года назад. Только этого гада и пьяницы здесь не хватало! Откуда он взялся, и кто позволил ему хозяйничать на кухне? Лицо Феникса от злости покраснело.
— Убирайся вон! — крикнул он.
Мужичок звонко щелкнул пальцами. Огонь уменьшился до минимума сразу под всеми конфорками, а под ковшиком с соусом выключился. Затем он по-спортивному спрыгнул с табурета, деловито подошел к столу, на котором, кроме кулебяки, лежала здоровенная потрепанная книга. Феникс успел прочитать название: «Домоводство для домового». Что за чертовщина? Он ни разу не видел, чтобы Шкварк читал какие-нибудь книги. Да и, кроме картошки на сале, этот поганец ничего не готовил. Он также не убирал квартиру, только бухал на кухне и распевал блатные песни.
Тем временем домовой раскрыл фолиант и вытащил оттуда папочку. Аккуратно развязал веревочки, раскрыл и достал из нее несколько файликов. Из одного он выудил картонку и передал ее Фениксу. Завороженный действиями домового, дракон машинально взял протянутую бумагу.
— Вот. Курсы закончил. Дипломчик имею, — со смиренным видом пояснил Шкварк.
Дракон с удивлением прочитал:
СВИДЕТЕЛЬСТВО
Настоящее свидетельство выдано Шкварку в том, что он повысил свое мастерство по специальности «Домоводство».
Цикл: «Квартирное хозяйство для городских домовых»
Количество часов: 144
Оценка: удовлетворительно
Бумага имела солидный вид, была украшена золотыми вензелями и заверена тремя подписями и печатью.
— Почему удовлетворительно? — спросил дракон, обескураженный ситуацией.
Феникс представить себе не мог, что подобные курсы существуют.
— Практики не хватило, — отчитался Шкварк.
— Кто тебя принял? Ты же алкоголик!
— Лечился. Завязал. Справочку имею, — невозмутимо парировал домовой.
Он осторожно выудил из второго файлика потрепанный клочок бумаги с пятнами и подтеками и передал Фениксу. На нем дракон с трудом разобрал кривые буквы:
НЕГОДНИК ЗАШОПТАН
АГАФА
— Бабка старая, слепая, малограмотная, — пояснил Шкварк неаккуратный вид справки. — Осторожно! — вырвалось у него, когда ветхая бумажка надорвалась.
Феникс на него сердито зыркнул. Но Шкварк был настроен решительно. Он всучил дракону несколько сомнительных рекомендаций.
— Хватит, — сказал Феникс, бросив бумаги на стол.
— Вот, — с победоносным видом не останавливался Шкварк. — Письмо.
Это было послание от домового Левона. В нем Шкет ручался за дальнего родственника и просил принять на службу.
— Ступил на путь исправления, готов верой и правдой служить драконам… — процитировал Феникс содержание письма.
— Прошу простить. Дать, так сказать, второй шанс, — сказал Шуруп.
Он снял колпак, обнажив вихрастую голову.
— Я тебе не верю, — отрезал дракон.
Шуруп спокойно сложил все бумажки в папку. Затем залез на табурет у плиты. Перевернул одним взглядом все куски мяса. Утопленная ложка сама по себе выпрыгнула из кастрюли. Домовой дыхнул на нее, и она стала совершенно чистой. Феникс скривился. Шуруп это заметил, слез со скамейки, подошел к раковине и тщательно вымыл ложку с «Фэри».
— Есть будешь? — спросил он после всех этих действий.
— Давай, — сказал дракон после короткого размышления. — Но это не значит, что я тебя принимаю, — тут же добавил он.
— Понимаю, понимаю, — приговаривал Шуруп, ловко сервируя стол.
Феникс со вчерашнего дня толком ничего не ел. Так что с аппетитом умял мясо с острой подливой, а потом закусил свежей кулебякой, которая, следует отдать должное повару, удалась на славу.
— Готовить научился. Но…
— Одному жить плохо. От этого пить начинают. Я ведь тогда старался, чтобы ты в дураках не остался.
— Что ты имеешь в виду?