Лела едва заметно улыбнулась. Тюльпан склонился над ней. Левой рукой он бережно придерживал её голову, а правой прощупывал пульс на запястье.
-Ну, что? Как ты там? Узнал что-нибудь важное?
Сил, на то чтобы говорить уже почти не осталось.
-Извини... У меня ничего не получилось... Я старалась... Это всё намного сложнее, чем я думала...
Тюльпан ничего не ответил. Никаких жалоб или упрёков. Лишь с немного грустным и разочарованным видом опустился рядом на скамейку и обнял девушку правой рукой. Они оба ещё долго и безучастно смотрели на, проходящих мимо, людей и густой поток уличного транспорта. Каждый в те минуты думал о чём-то своём.
Через минуту они, наконец, поднялись со скамейки и неторопливо направились к ближайшей остановке паробусов. Лела всё ещё была слишком слаба и поэтому Тюльпан, во время всего пути, бережно поддерживал её за локоть. Они прошли не больше сотни метров, когда рядом вдруг пробежал какой-то мелкий, чумазый пацан лет двенадцати и на ходу, как бы случайно, хлопнул ладонью по нагрудному карману Тюльпана. Карманник!.. чёрт его побери! Этого ещё, только, не хватало... Похоже, он выбрал сегодня не ту жертву. Весь взвинченный и обозлённый от неудач, Тюльпан тотчас бросился ему вдогонку, надеясь схватить воришку, и как следует врезать ему по башке. Впрочем, пацан оказался далеко не промах и, легко маневрируя в плотной толпе, быстро уходил от своего преследователя. Конечно, догнать его было вполне возможно, вот только на эту погоню пришлось бы потратить слишком много времени. А там позади осталась Лела, которая без него могла легко потеряться в этом большом незнакомом городе. Вот она стоит в одиночестве на другом конце улицы и испуганно всматривается во все встречные лица, надеясь отыскать среди них своего исчезнувшего спутника. Злобно выругавшись, Тюльпан развернулся и двинулся обратно к ней. Немного успокаивало в этой ситуации лишь то, что воровать у него было совершенно нечего. Умные люди во время прогулок по Риму прячут всё ценное куда-нибудь подальше. На всякий случай, он всё же проверил свой карман. Как ни странно, внутри его что-то находилось... вот так фокус!.. Через мгновение пальцы уже извлекли наружу сложенный вчетверо листок бумаги. Короткий текст, всего в несколько предложений был написан красивым и ровным почерком:
"У меня есть информация о местонахождении Чёрного Лиса. Место встречи - Центральный городской Колизей. Пять часов вечера, тринадцатый ряд, восьмое место. Вам обоим нечего опасаться. Нам не нужна девушка. Только разговор".
Внизу ещё красовалась длинная и заковыристая подпись: "Твой друг и союзник".
Тюльпан дважды перечитал это странное послание. К тому времени, Лела уже отыскала его в толпе и теперь лишь молча стояла рядом, с удивлением рассматривая странную записку. Они переглянулись.
-Думаешь, это ловушка?
-Вряд ли,- Тюльпан задумчиво посмотрел сначала на девушку, а затем на перекрёсток улиц, за которым скрылся малолетний вор-карманник,- Оказывается, всё это время они следили за нами. Водили по городу, словно слепых котят. Если бы они хотели схватить тебя, то уже давно сделали бы это.
-И ты пойдёшь на встречу?
-Да. Мне сейчас нужна любая информация о судьбе учителя. Другого выхода просто нет. Нужно ещё поторопиться, чтобы к пяти успеть к Колизею. Времени осталось не так уж и много.
Путь по городу занял у них не более получаса. В конце даже осталось пару минут, чтобы кое-что обсудить. Тюльпан усадил девушку на скамейку и, присев рядом, бережно поправил на её голове сползший в сторону капюшон.
-Тебе снова придётся подождать меня снаружи. В случае засады, мне одному будет куда проще уйти из Колизея.
-Хорошо...
Лела, как обычно в таких ситуациях, выглядела слегка растерянной и напуганной.
-Никуда не отлучайся с этого места. Не с кем не разговаривай и, если можешь, постарайся не смотреть людям в глаза. Это настораживает. Будь осторожна. Здесь обычно ошивается немало всяких мошенников и ворюг. Веди себя неприметно. Не привлекай их внимание. В самом крайнем случае, зови на помощь городскую стражу.
Девушка едва заметно кивнула в ответ.
-Я надеюсь на тебя. Просто дождись меня здесь. И ещё... спасибо.
-За что?
-Желание начало исполняться...
-Я здесь не при чём. Это всё просто совпадение.
-Всё равно... спасибо. За то, что попыталась...
Сказав это, Тюльпан тут же развернулся и двинулся к Колизею. Через несколько секунд его силуэт полностью скрылся в проёме больших арочных дверей. Лела какое-то время смотрела ему вслед, а затем присела на ближайшую скамейку и, закрыв глаза, принялась сама про себя тихонько повторять всего две короткие фразы:
-Пускай у него всё получиться. Пускай у него всё будет хорошо...
Внутри Колизея к тому времени уже собралась огромная, разношерстная толпа народа. Людям нравились такие представления. Несмотря на то, что сейчас большинство горожан уже находились на центральной площади и ждали коронации, Колизей также не испытывал недостатка в зрителях. Десятки тысяч человек собрались здесь, чтобы посмотреть долгожданные бои и пощекотать нервы крупными ставками. На протяжении всей истории империи поединки гладиаторов, наверное, были самым любимым развлечением для жителей Рима. Даже Христианская церковь, несмотря на все усилия, в своё время так и не смогла добиться их запрета. Народ страстно требовал зрелищ, а кроме этого кое-кто из влиятельных людей города умудрялся зарабатывать на этом представлении весьма неплохие деньги.
Прочные каменные стены здесь, буквально, содрогались от криков, воплей и проклятий. Многие зрители к тому времени даже вскочили со скамеек и размахивали руками, подбадривая своих бойцов и осыпая насмешками их соперников. Ставки на каждого из них в совокупности достигали десятков тысяч сестерциев. Тут уже было не до шуток. Кое-где даже начались жаркие, азартные споры, плавно переходящие в яростный мордобой. Это никого не смущало. Немногочисленная охрана, защищающая знатных сеньоров, словно даже не замечала всю эту обезумевшую толпу. Да ещё мальчишки лет четырнадцати-шестнадцати, как ни в чём ни бывало, продолжали спокойно шнырять между рядами, предлагая зрителям; пиво, самогон, табак и опиум.
Войдя внутрь, Тюльпан почти мгновенно отыскал глазами свой тринадцатый ряд и восьмое место. Затем он с легкостью, словно нож сквозь масло, протиснулся через всю эту плотную, орущую толпу и уселся на скамейку. На арене тем временем начался новый бой. Два гладиатора, один со щитом и мечом, а второй - с огромным двуручным топором, резко сошлись в яростном поединке. Тысячи голосов ревели от возбуждения. Букмекеры принимали ставки. Проститутки и карманники профессиональным взглядом выискивали в толпе тех, у кого в кармане могли водиться лишние деньги. Всё как обычно. За тысячи лет прошедших со времён постройки Колизея, здесь почти ничего не изменилось. Эта арена, густо усыпанная мелким, речным песком, за многие века уже успела стать общей могилой для целой армии бойцов, без сожаления отдающих свои жизни ради потехи толпы.
-Я не помешаю?
Тюльпан резко обернулся. Рядом с ним на скамейке в чёрном плаще и широкополой шляпе сидел какой-то странный тип и с явным равнодушием наблюдал за боем на арене.
-Довольно любопытное место. Люди так увлечены поединком гладиаторов, что даже не замечают рядом с собой самого разыскиваемого человека во всей империи.
Рука юноши незаметно скользнула в карман, и пальцы крепко сжались на рукояти пистолета. Этот жест не ушёл от внимания незнакомца. В ответ он лишь криво усмехнулся.
-Не самый умный ход в данной ситуации.
-Чего ты от меня хочешь?
-Просто поговорить.
Тюльпан поднял глаза и теперь уже гораздо внимательней рассмотрел своего собеседника. На вид это был мужчина лет тридцати пяти. Рост немного выше среднего, худощавое телосложение, длинные чёрные волосы, бледная кожа и тонкие, аристократические черты лица. Самое странное, что в нём было - это его взгляд. Слегка презрительный и высокомерный. Он всё время смотрел в одну и ту же точку и вместе с тем, как будто, видел всё, что творилось вокруг.
-Для начала мне нужны ответы на некоторые вопросы.