Снаружи по-прежнему шёл мелкий, холодный дождь. Небо было затянуто тучами, а мостовая покрылась грязными лужами с маслянистыми разводами. По улице туда-сюда мчались ревущие паромобили вперемешку со старомодными каретами и телегами бедняков. Под крышами прятались городские нищие, разносчики газет и торговцы опиумом. Едва выскочив из гостиницы, Тюльпан и Лела сразу бросились бежать в сторону ближайшей остановки паробусов. Редкие прохожие иногда ещё оборачивались и с удивлением смотрели вслед этой странной парочке. Когда эти двое, наконец, скрылись за ближайшим поворотом, человек в широкополой шляпе, одиноко стоявший под крышей на другом конце улицы, опустил газету и неодобрительно покачал головой. Глаза его неподвижно смотрели в одну точку, а на бледном, аристократическом лице появилось что-то вреде презрительной гримасы.
-Что же ты делаешь... малолетний ты идиот?..
Через минуту Тюльпан и Лела уже стояли на остановке паробусов. Ждать долго не пришлось. Скоро из-за поворота лениво выкатила длинная, порытая копотью громадина и, громко стуча клапанами и поршнями, остановилась у обочины. Ржавые дверцы со скрежетом разошлись в стороны, и в открытый проём хлынул очередной поток пассажиров.
Внутри было тесно и душно. В воздухе висел плотный запах: угольного дыма, пота, чеснока и перегара. Едва Лела вместе со своим спутником оказалась посреди этой разношерстной толпы, как в её сторону сразу метнулось десяток похотливых взглядов. Следом послышались грубые, похабные шуточки и протяжный смех.
-Смотри-ка какая красотка объявилась в нашей дыре... Не тошно тебе ехать с простыми работягами... Может, познакомимся поближе?.. Я бы тебя прокатил... ха-ха-ха, гэ-гэ-гэ...
Девушка испуганно попятилась в сторону и в поисках защиты инстинктивно прижалась к своему спутнику. Тюльпан бережно поправил на её голове сползший капюшон, а затем подвёл к маленькому решётчатому окошку и закрыл от всех своей спиной.
-Ничего не бойся. Пока мы вместе, я не дам тебя в обиду.
Паробус тронулся с места и неторопливо покатил вперёд, оставляя за собой длинный шлейф едкого, чёрного дыма. Снаружи, один за другим, мелькали унылые многоквартирные дома бедняков с грязными стенами, перекошенными окнами и дырявыми крышами. Крепко прижав к себе девушку, Тюльпан неподвижно смотрел в окошко, не забывая при этом боковым зрением внимательно следить за пассажирами и транспортом на дороге.
Почти час они петляли по римским улицам, прежде чем добрались до нужной остановки. Это была уже западная окраина города. Район богачей, весь такой из себя ухоженный, изящный и сверкающий белым мрамором. Огромный контраст с грязными рабочими кварталами. Лела, как обычно, заворожено смотрела по сторонам. Тюльпан молча шёл рядом. Через две сотни метров они, наконец, остановились перед высоким белым зданием с большими окнами и массивными мраморными колоннами.
-Вот, мы и на месте. Если нужной информации не окажется здесь, значит, её не существует, вообще.
Девушка подняла голову и прочитала красивую, золотистую надпись над входом:
ЦЕНТРАЛЬНАЯ ИМПЕРАТОРСКАЯ БИБЛИОТЕКА
-Очень надеюсь, что мы пришли куда нужно.
Держась за руки, они поднялись по высоким каменным ступенькам. На небольшой площадке, перед самым входом в здание им ещё удалось увидеть одну местную достопримечательность. Движущуюся статую, состоящую из десятков шестерёнок и нескольких циферблатов, показывающих текущее время, число, год, всякие там лунные фазы и атмосферное давление. Этот хитроумный механизм был построен лет десять назад, за большие деньги каким-то иностранным инженером и по замыслу должен был олицетворять собой неудержимый технический прогресс. Мол, Римская империя, ещё далеко не самое отсталое государство на планете.
Купив в кассе билеты, Тюльпан и Лела вошли внутрь. После шумных и многолюдных улиц, Императорская библиотека встретила их мёртвой тишиной. Лишь только старинные портреты, да рыцарские доспехи по углам окружали теперь редких посетителей. Это было понятно. В то время как пять вражеских армий сжали город в клещи и со дня на день готовы были приступить к штурму, людям было как-то совсем не до книжек.
В разделе посвящённом истории Римской империи скучающий библиотекарь с неохотой оторвал взгляд от свежей газеты и искоса посмотрел на приближающихся парня и девушку.
-Чем могу быть полезен, молодые люди?
-Нам необходима информация о Драконе.
-Я сейчас занят. К тому же древние легенды и мифы находятся в другом разделе. Спросите там у моего коллеги. Может быть, он вам всё покажет.
-Дело в том, что нам нужны не мифы с легендами, а правдивые исторические хроники,- почти одновременно проговорили парень и девушка, после чего как-то странно переглянулись,- Видите ли, хм... мы ученики профессора Ламборди из Венеции и вместе с ним работаем над одной очень хм... серьёзной исторической книгой.
Библиотекарь снял очки и с удивлением посмотрел сначала на молодого человека со странной татуировкой тюльпана на шее, а затем и на его спутницу, так старательно скрывающую своё лицо под плотным капюшоном.
-То есть, вы хотите сказать, что прилетели из Венеции в столицу, в которую вот-вот должна ворваться двухсоттысячная армия, только ради того, чтобы посмотреть книги, которые наверняка имеются в библиотеке любого другого крупного города?
-Да... всё произошло именно так, как вы и говорите.
Тюльпан усмехнулся, после чего подошёл поближе и, положив свою ладонь на ладонь библиотекаря, как бы невзначай, вложил в неё новенькую купюру в двадцать сестерциев.
-Будьте так добры, помогите хорошим людям.
-Вот с этого и нужно было начать разговор.
Библиотекарь как-то сразу повеселел и взбодрился. Через секунду он уже вскочил со своего рабочего стола, поправил очки и бегом направился к высоким и массивным книжным столам, занимающим большую часть читального зала. Тюльпан и Лела двинулись следом. Оказавшись вдруг среди такого гигантского нагромождения разных книг, девушка на какое-то время просто обомлела. Это было куда серьёзней, чем её прежняя монастырская библиотека на Галеане. Она лишь стояла на одном месте и изумлённо озиралась по сторонам. Так, наверное, вёл бы себя любой обычный человек, окажись он в сокровищнице какого-нибудь ближневосточного шейха, в окружении несметных богатств и редких произведений искусства.
Заметив, что среди его гостей произошла неожиданная заминка, библиотекарь обернулся и взмахом руки вежливо попросил их следовать дальше.
-Видите ли, молодые люди, в наше время найти правдивые исторические сведенья о Драконе довольно непросто. Дело в том, что наш истинный и всеми почитаемый правитель был существом крайне скрытым и нелюдимым. На протяжении двух тысяч лет он почти не общался с простыми смертными. Исключение составляли разве что назначенные им самим императоры да магистры Когтя Дракона. Магистры, понятное дело, были людьми умеющими держать язык за зубами. А вот императоры, после того как отходили от дел, иногда упоминали о нём в своих письмах и мемуарах. Вы, конечно, могли бы тщательно изучить все их автобиографии, начиняя от Квинта Цериалиса и заканчивая Кассием Садетой. Но, боюсь, для того чтобы отыскать там крупицы нужной информации, вам пришлось бы потратить несколько месяцев. К счастью, в своё время, нашёлся один человек, который систематизировал все эти сведения и объединил их в одной книге. Нам всем нужно сказать ему большое спасибо, за столь нелёгкий труд.
Шедший позади, Тюльпан согласно кивнул и снова переглянулся со своей спутницей.
-Когда его встречу - обязательно поблагодарю.