-Тут рядом есть какая-нибудь крупная гостиница?
-Неаполь Голден Хаус. Триста метров вперёд по проспекту. Её будет трудно не заметить.
-Иди туда, сними номер и дожидайся нас в холле,- Тюльпан протянул новой знакомой бумажку в пятьдесят сестерциев,- Мы будем там где-то через пол часа.
Та лишь кивнула в ответ, после чего с удивлением посмотрела сначала на деньги, а затем на эту странную молодую парочку. Давненько ей уже не приходилось держать в руках таких крупных купюр.
-Вы будете там вместе со своей женой?
-Вот именно... Мы оба любители необычных развлечений.
Когда она, наконец, скрылась в толпе, Лела обернулась и с негодованием посмотрела в глаза своего спутника.
-Что всё это значит?
-Потом объясню...
Сказав это, Тюльпан сразу направился в сторону магазинов, которых было в избытке в этой части проспекта. В одном из них от купил женское платье, длинный плащ и сапоги. В другом - чёрный и белый парик, шляпку с вуалью и набор дорогой косметики. Лела всё это время находилась рядом и с недоумением следила за его странными, лишёнными всякого смысла поступками.
-Может, наконец, объяснишь мне. Что происходит?
Тюльпан даже не обернулся. Вместо этого, он снова схватил её за руку и потянул куда-то за собой. Она ещё ни разу не видела его таким. Как будто какая-то страшная, неведомая сила преследовала по пятам её спутника. На ходу он ещё постоянно оборачивался и с подозрением косился на всех встречных прохожих. Остановились они лишь у железнодорожного переезда. Прямо перед их носом опустился шлагбаум, и неподалёку послышался оглушительный рёв огромного старого паровоза. Лела смогла, наконец, хоть немного перевести дух. Жутковатый стальной монстр с двухэтажными вагонами, стуча поршнями и клапанами, пронёсся мимо, накрыв ближайшие кварталы облаком чёрного, едкого дыма. Во время этой долгой вынужденной остановки, девушка вновь попыталась заговорить со своим спутником:
-Пожалуйста, объясни мне, что ты задумал.
Тюльпан резко обернулся и, наклонившись, прошептал ей под самое ухо:
-Примерно через четверть часа я зайду с тобой в номер гостиницы, а выйду оттуда уже с той девушкой, которой заплатил пятьдесят сестерциев. На ней будет твоя одежда и светлый парик. Небольшие различия во внешности я подправлю с помощью косметики. Это должно сработать. Агенты Когтя Дракона до сих пор знают тебя лишь по портретам, что расклеены в Риме и других городах. Подставу они обнаружат ещё не скоро. Тем временем, бледнолицый тип в плаще и шляпе увидит, что я выполнил свою часть сделки и, может быть, даже освободит Чёрного Лиса.
Лела тотчас побледнела и в ужасе отшатнулась назад.
-Но эта девушка... она ведь ни в чём не виновата. Что с ней будет дальше?! Почему ты вмешиваешь её во все эти грязные дела?
-Потому что другого выхода просто не существует,- Тюльпан вдруг схватил свою спутницу за локоть и с силой прижал к себе,- Мы здесь не в детские игры играем. Агенты врага уже рядом. Ты хоть подумала, что будет, если Дракон схватит тебя, а не её?.. Какие желания тебе придётся выполнять?.. Сколько народа затем пострадает?.. А её, может, даже отпустят, когда узнают о подставе. Настоящие профи не любят убивать, без особой необходимости.
Лела в ответ лишь испуганно кивнула. Тюльпан сразу отпустил её локоть, после чего извлёк из кармана и протянул девушке увесистую пачку крупных банкнот.
-Здесь почти две тысячи. Раздобыл у одних "добрых людей", пока мы летели на дирижабле. Тебе они больше пригодятся... А теперь слушай меня внимательно. Это очень важно... Когда я уйду из гостиницы, подождёшь там ещё пол часа, а затем оденешь чёрный парик и шляпку и отправишься прямиком на вокзал. Возьмёшь билет до Марселя во Франции и сядешь на дирижабль. Если по прибытии, жандармы начнут спрашивать документы, скажешь, что беженка из Рима и потеряла их в суматохе. В крайнем случае, дашь небольшую взятку. Сестерции обменяешь на франки в ближайшем банке.
-Но, что я буду там делать? Я ведь даже не знаю их языка.
-Это и не понадобиться. Почти половина населения Марселя - это эмигранты из Римской империи. Денег тебе должно хватить на пару месяцев. Снимешь недорогую квартиру в спокойном районе. Будешь жить скромно и не привлекать к себе лишнего внимания. Каждую неделю покупай газету "Марсельские ведомости". Часть тиража, кстати, печатается на Новолатыни. Внимательно читай объявления на последней странице. Если кто-то напишет, что продаёт римские розы, отправь ему письмо и спроси, нет ли у него ещё и чёрных флорентийских тюльпанов. Если он ответит, что и то и другое закончилось ещё три дня назад, можешь смело отправляться по адресу, указанному на конверте. Это буду я. Когда встретимся в Марселе, тогда и подумаем, что делать со статуями. А пока мне нужно просто подальше упрятать тебя от Дракона.
Лела лишь молчала и внимательно слушала. Всё происходящее уже с трудом укладывалось в её голове. Слишком много информации, слишком много событий, слишком много опасностей и врагов вокруг. Они постояли ещё минуту, дождавшись пока мимо пронесётся последний вагон поезда, и поднимется вверх, перекрывший улицу, шлагбаум. Окружающая их, масса людей резко пришла в движение. С противоположной стороны переезда одновременно хлынул встречный поток пешеходов. На несколько минут, прямо посреди железнодорожных путей возникла ужасная толкучка. Опасаясь как бы не потерять Лелу в этом плотном человеческом водовороте, Тюльпан лишь крепче сжал в своей ладони её маленькую руку. Через десяток метров стало, наконец, чуть свободнее. Они были уже почти у цели. Скорее всего, их гостиница была тем массивным пятиэтажным зданием, что выделялось на всю округу своими огромными золотистыми буквами на фасаде. Идти до неё оставалось не больше десяти минут.
Тюльпан зачем-то снова ускорил шаг. Чуть в стороне, рядом со скамейками играли уличные музыканты. Ещё через десяток метров, прямо на тротуаре расположилась группа попрошаек. Когда они проходили мимо, один из нищих вдруг бросился наперерез и завопил жалким, дрожащим голосом:
-Сеньор, прошу вас, подайте на пропитание.
Юноша порылся в кармане и прямо на ходу бросил ему мелкую, медную монету.
-Этого мало, сеньор. Посмотрите сами, сколько нас здесь.
От попрошайки оказалось не так просто отделаться. Раскинув руки, он перекрыл собой путь и по очереди жалобно смотрел то на молодого человека, то на его спутницу.
-Мы очень спешим.
-Может быть, у сеньоры, случайно, найдётся для меня несколько сестерциев?
С этими словами нищий вдруг схватил Лелу за руку и с силой потянул за собой. Это было уже слишком... Тюльпан попытался грубо оттолкнуть его в сторону, но тот на удивление ловко увернулся. Затем уже сам вызывающе толкнул юношу. Дело принимало явно нежелательный оборот. Тюльпан долго не раздумывал. Просто отвёл локоть в сторону и нанёс удар. Правда, ещё раньше кто-то сзади перехватил его руку и, резким броском, уложил юношу прямо лицом в асфальт. В глазах мелькнули искры, а на губах почувствовался солёный вкус крови.
-Ах, ты мразь!..
Тюльпан попробовал подняться, но удар чьей-то ноги в рваном ботинке тотчас отправил его в очередной нокдаун. После этого четверо попрошаек одновременно сорвались со своих мест и принялись остервенело избивать лежащего юношу. Пятый в это время уже крепко держал Лелу за руку и, несмотря на её яростные крики и сопротивление, тащил куда-то за собой. Прохожие старались обходить драку стороной. Городская стража, как и обычно, была занята другими неотложными делами. Тюльпан уже почти не различал смутные фигуры нападавших. Всё было словно в тумане. Он лишь успел заметить, как неподалёку притормозил какой-то огромный чёрный паромобиль, и из него наружу выбралось ещё два человека. Подбежав к Леле, они скрутили ей руки и затолкали на заднее сиденье. Девушка ещё пыталась сопротивляться и звать на помощь, но сильный удар ладонью по лицу сразу заставил её замолчать. После этого паромобиль спешно тронулся и на всей скорости понёсся по оживлённому ночному проспекту. Из груди юноши вырвался глухой, яростный крик. Собрав остаток сил и поднявшись на правое колено, он на лету перехватил руку одного из нападавших и выкрутил её в болевом захвате. Хрустнула кость. Нищий заорал от боли. Пока его дружки опомнились, Тюльпан уже вскочил на ноги и бросился вдогонку уходящему паромобилю. Настигли его всего через несколько метров. Резкая подсечка, толчок в спину и снова град тяжёлых ударов по голове и рёбрам. Его, наверное, убили бы прямо здесь, посреди улицы, если бы рядом, наконец, не появилась пресловутая городская стража. Попрошайки сразу бросились бежать, а стражники, похоже, и не собирались их преследовать. Вместо этого, они грубо подняли с земли полуживого Тюльпана, зачем-то связали ему руки за спиной, тщательно обыскали и втолкнули на заднее сиденье подъехавшей кареты.