-Эти нищие похитили девушку... увезли её куда-то на паромобиле...
На его слова никто не обратил внимания. В карете, рядом с Тюльпаном уселось два здоровенных, широкоплечих типа с каменными лицами. Ещё трое расположились на передних сиденьях. В руках одного из стражников оказался его короткий меч и шестиствольный пистолет Гарбса. Правда, на оружие он взглянул лишь мельком. Куда больше его заинтересовали три письма из архива Медаги, а также содержимое сумки, в которой находились два парика, набор косметики и новое женское платье, купленное для Лелы.
-Вы должны меня послушать... эта девушка... вы даже не представляете, как она теперь важна для всех нас...
Никто в ответ даже не шелохнулся. Тюльпан в отчаянии опустил голову и закрыл глаза. Всё кончено. Он проиграл... Карета тихо тронулась с места и, сделав крутой разворот, покатила по улице. Люди внутри не были настоящими стражниками. Это ясно, как день. Весь этот маскарад нужен был лишь для того, чтобы не привлекать внимание толпы. Скорее всего, они из тех агентов, что находятся под началом бледнолицего типа в шляпе. Загадочная "третья сила", что следила за ним от самого Колизея. Было неизвестно, что они теперь собираются делать со своим пленником. Тюльпан прислушался. Хотя окна кареты были плотно занавешены, он уже знал, где они находятся и в каком направлении едут. Снаружи доносилось множество городских звуков. Где-то рядом играли уличные музыканты. Через секунду вдали послышался рёв приближающегося поезда. Они не остановились, а значит успели проскочить переезд ещё до закрытия шлагбаума. Ещё через две сотни метров на остановке неподалёку со скрипом и грохотом притормозил паробус. Несомненно, это был тот самый проспект, по которому они с Лелой шли всего четверть часа назад. Затем последовал резкий поворот, и примерно ещё десять минут они ехали по тихому кривому переулку. Карета остановилось. Теперь Тюльпан хотя бы знал, где находится, и кто стоит за всей этой операцией. Этого и следовало ожидать. Его доставили назад в родовой замок герцогини Медаги.
Один из сопровождающих схватил Тюльпана за локоть и вытащил наружу. Около чёрного хода теперь уже дежурило пол дюжины охранников. Очевидно, после ограбления архива герцогиня решила ещё серьёзнее отнестись к безопасности своего жилища. Группа из одного арестанта и пятерых конвоиров вошла внутрь и по лестнице спустилась на два этажа под землю. Это был холодный и сырой подвал, превращённый в какую-то гигантскую тюрьму с длинными лабиринтами коридоров и бесконечными рядами камер. Сколько же пленников томилось здесь в ожидании пыток и допросов? Неужели семейство Медаги имеет столько врагов, что для их содержания пришлось построить весь этот огромный подземный комплекс? Во время пути Тюльпан уже, наверное, чисто по привычке, автоматически запоминал пройденный путь. Вряд ли кому-то раньше удавалось бежать из такого места. Через сотню метров они остановились. Кто-то из сопровождающих отворил железную дверь одной из камер и грубо толкнул юношу внутрь. Несколько минут он был один, после чего входная дверь вновь отворилась, и в камеру вошёл человек с тусклой керосиновой лампой в руках. Тюльпан сразу узнал эту высокую худощавую фигуру, это бледное лицо, эти длинные чёрные волосы, высокомерный взгляд и слегка презрительную улыбку. Странный тип из Колизея, которого он ещё так часто видел в толпе и под окнами своей гостиницы. Человек поставил на пол керосиновую лампу, сделал шаг вперёд и внимательно посмотрел на своего пленника.
-Ну, что?.. сегодня тебя можно даже поздравить. Операция прошла успешно, и твоя спутница отныне находится в руках Когтя Дракона.
Услышав это, Тюльпан вздрогнул. Мышцы напряглись, а глаза блеснули гневом и решимостью. Заметив это, гость лишь ехидно усмехнулся.
-И даже не пытайся что-то предпринять. Иначе мне прямо сейчас придётся переломать тебе все кости.
-Ты говорил, если я выполню свою часть сделки, вы отпустите Чёрного Лиса и оставите нас в покое.
-Может быть, я и сдержал бы своё обещание, если бы не это,- в руке у него появились три письма, украденные из архива,- Если честно - я впечатлён. Даже не ожидал, что призрак-недоучка способен на целых пол часа уйти от нашей слежки и, вдобавок, за это время обчистить самое охраняемое здание на юге Италии. Чёрный Лис не врал, когда говорил, что ты его самый способный ученик. Вот только, зачем всё это? Ты лишь узнал то, что не должен был знать и в итоге сильно испортил жизнь себе и своему учителю. Кроме того, меня очень огорчила ещё одна деталь,- под ноги Тюльпана упала его наплечная сумка, и из неё вывалился один из париков и женское платье,- Ты, похоже, хотел одурачить не только нас, но и Коготь Дракона. Думал подсунуть им вместо своей спутницы переодетую и разукрашенную проститутку. Ты чуть было не сорвал операцию, на которую были брошены огромные средства и десятки наших лучших агентов. Ты хоть представляешь, до чего сложно было передать Когтю Дракона твою спутницу, чтобы они при этом даже не заподозрили о нашей связи со всем этим делом?..
-Что за игру вы ведёте?- Тюльпан вдруг перебил собеседника на полуслове,- Если ваша герцогиня желает заключить союз с Драконом, то почему вы сами не могли отнять у меня девушку и передать её агентам своего "нового хозяина"? Тот, наверняка, был бы очень благодарен дому Медаги за такую услугу.
-Об этом тебе лучше не знать.
-Брось,- Тюльпан лишь печально усмехнулся,- Мы оба прекрасно понимаем, что я уже вряд ли когда выберусь из этого подвала.
-Есть вещи, которые я не вправе обсуждать даже с пленником вроде тебя. Это уже дело принципа. Я офицер "Безликих", а не уличная сплетница. Кроме того, не забывай, кто здесь задаёт вопросы,- человек с бледным лицом подошёл ближе и внимательно посмотрел на, сидевшего в углу, Тюльпана,- Мне просто интересно, кто, вообще, эта девушка? Какую ценность она представляет, если на её поиски были брошены столь серьёзные силы? Я и сам пытался найти ответ, но пока узнал лишь то, что она каким-то образом может повлиять на исход борьбы между Драконом и императором. И тот, и другой готовы заплатить любую цену, лишь бы только заполучить её.
Тюльпан неторопливо поднялся, а затем спокойно посмотрел в глаза бледнолицему.
-Я отвечу на все вопросы... Только приведите мне сюда вашего главного. Того, кто руководит "Безликими" или хотя бы стоит во главе этой операции.
-Я и есть - главный.
-Что-то я сильно сомневаюсь.
-Лучше не испытывай моё терпение. В пыточной камере ты и так расскажешь всё, о чём знаешь.
-Можешь попробовать. Говорят, под пытками человек начинает нести всякий бред, лишь бы только остановить мучителей.
Бледнолицый ничего не ответил. Лишь как-то странно усмехнулся, после чего спешно вышел из камеры и подозвал к себе двух стражников.
-Развяжите пленнику верёвки и оденьте вместо них наручники. А ещё прикуйте его цепями к стене, и глаз не спускайте с этой двери. Если он сбежит, то все мы очень скоро окажемся на его месте.
Пока стражники выполняли приказ, человек с бледным лицом стоял чуть в стороне и держал руку на рукояти пистолета. После того как юноша оказался закован в цепи, он просто ушёл. Вернулся только через двое суток. И снова их разговор закончился ничем. Не помогали даже угрозы и шантаж. Пленник был согласен вести переговоры только с главным "Безликим". Эти бессмысленные визиты повторялись несколько раз. Чтобы не потерять счёт времени, Тюльпан начал вести в голове что-то вроде календаря. В тюремном подвале не было окон, чтобы следить за сменой дня и ночи. Пришлось найти другой выход. Если посчитать, что миску с вонючей баландой ему приносили три раза в день, то он провёл здесь уже почти две недели. Глаза постепенно привыкли к почти абсолютной темноте, а лицо покрылось густой чёрной щетиной. За всё это время его ни разу не пытали и даже не избивали. Как-то странно всё это... С какой это стати тюремщики решили отказаться от этого старого и проверенного веками способа добычи информации. Между тем драгоценное время всё уходило. Тюльпан всё чаще и чаще думал о судьбе Лелы, о судьбе империи и, наконец, о собственной судьбе. С каждым днём эти мысли тревожили его всё больше и больше. Наконец, на исходе третьей недели, бледнолицый снова зашёл в его камеру. На этот раз он был в сопровождении какого-то странного человека, одетого с головы до пят в длинный чёрный балахон.