-Ты, вроде, хотел поговорить с "главным". Ты добился своего. Он прямо перед тобой.
Человек в балахоне подошёл вплотную к пленнику и сбросил с головы мешковатый капюшон. Тюльпан сразу узнал его. Это лицо, эти длинные седые волосы, эта улыбка и хитрые смеющиеся глаза... Вместо приветствия, юноша лишь с грустью улыбнулся. Маски сброшены. Всё, наконец, встало на свои места.
-Чёрный Лис...
-Он самый, мой малыш. Вот, мы и увиделись снова. Ты, похоже, не слишком удивлён? Неужели знал, что я не совсем тот, за кого себя выдаю?
-Догадывался... Всё это похищение и все эти следы борьбы в твоём доме, были лишь частью хорошо отрежиссированного спектакля. Сложнее всего было поверить в то, что ты так легко смог меня предать и использовать.
Тюльпан поднял голову и пристально посмотрел в глаза учителя. Какое-то время они лишь неподвижно стояли друг напротив друга, а затем Чёрный Лис вдруг не выдержал и отвёл взгляд в сторону.
-Ты прав лишь наполовину. Я и, правда, использовал тебя, но только не предавал. Твоя жизнь была моим главным условием в этой операции. Это благодаря моему приказу, переодетые стражниками "безликие" вырвали тебя из рук Когтя Дракона. Это я приказал, чтобы тебя здесь держали подальше от пыточной камеры. Неужели всё это тебе не показалось странным?
-Ещё как, показалось. Именно это и насторожило меня больше всего. Возникло много вопросов, на которые у меня не было ответов. Например, когда это ты успел перейти на сторону дома Медаги?
Чёрный Лис лишь усмехнулся.
-Я никогда не переходил на их сторону. Я всегда был на их стороне. Во всей империи, наверное, нет человека более преданного этому семейству. Двадцать лет назад, во время прошлой Войны за Престол я командовал небольшим диверсионным отрядом. Мы действовали во вражеских тылах. Уничтожали обозы с боеприпасами, перехватывали гонцов с важными донесениями, а по ночам вырезали целые полевые лагеря противника. Но даже это не спасло тогда дом Медаги от поражения. Силы были слишком неравны. После окончания войны, по личному указу вдовы-герцогини, я отправился в Рим и на долгие годы превратился в "спящего" агента. Моим новым заданием было - по крупицам собирать информацию из столицы и терпеливо ждать, когда подвернётся действительно стоящее дело. Когда император Фалангус нанял несколько сотен призраков для поисков "непонятно чего" и "непонятно где", я сразу насторожился. Этот странный "объект" мог оказаться полезен также и для моей герцогини. Впрочем, я тогда отлично понимал, что наши с тобой шансы найти "это" не превышают и одного процента. Как же я удивился, когда, добравшись до тюрьмы Аридиана, обнаружил там трупы охранников и тайных агентов. Я сразу понял, что мой ученик уже успел побывать здесь и найти то, за что была обещана награда в сто тысяч сестерциев. У меня родился новый план. Я как можно скорее отправился в нашу лесную хижину и устроил там небольшой разгром. Всё должно было выглядеть так, как будто меня выследила и схватила группа профессиональных наёмников. Я знал тебя слишком хорошо. Я подобрал тебя на улице. Вырастил и обучил всему, что знаю сам. Прошли годы. Внешне ты, может, и изменился, но внутри остался всё тем же жестоким и озлобленным волчонком. Ты не доверяешь никому, кроме своего учителя. Это очень хорошо. От таких как ты можно ожидать чего угодно, но они никогда не бросят в беде того, кому так многим обязаны в этой жизни.
-Ты всё хорошо рассчитал,- дослушав до конца, Тюльпан искоса посмотрел на учителя,- Нашёл моё слабое место. Вот только, я до сих пор не могу понять одной вещи... Зачем всё это? Если вы с самого начала хотели, чтобы Дракон получил девушку, почему тогда сами не отняли её у меня и не передали ему?
Чёрный Лис вновь хитро усмехнулся.
-Сперва ты обещал рассказать нам, кто эта девушка и, что в ней такого важного.
-Хорошо,- Тюльпан поднял голову и обвёл глазами, собравшуюся вокруг, компанию,- Я расскажу всё, но только лично тебе... с глазу на глаз.
Чёрный Лис кивнул, стоящему рядом, бледнолицему. Тот не стал перечить старшему офицеру. Лишь покосился на свободные от наручников запястья пленника и вместе со стражниками вышел из камеры. Когда за ним захлопнулась тяжёлая железная дверь, ученик поднялся во весь рост и с недоумением посмотрел на своего учителя.
-Вы хоть сами знаете, что творите и кому служите?.. Понимаете, кто ваш Дракон на самом деле и, что он собирается устроить в ближайшее время?
-Мы всё знаем,- Чёрный Лис лишь спокойно кивнул,- Поверь, так нужно. Так будет лучше для всех нас...
Услышав это, ученик растерянно отступил назад. Учитель продолжил:
-Ты сам знаешь, что произошло двадцать лет назад. После поражения в предыдущей Войне за Престол, дом Медаги потерял всё. Власть, финансы и влияние в империи разом перешли к Лектору Кардини. Доходило даже до того, что его агенты сотнями ошивались около нашего замка и готовы были в любой момент броситься на штурм и перебить остатки древнего семейства. Нам уже не на кого было положиться. От нас отвернулись все бывшие союзники. Даже собственные вассалы на юге Италии начали за нашей спиной вести тайные переговоры с Кардини и Адриапитосами. Так больше не могло продолжаться. Выход из этой ситуации был только один. К счастью дом Медаги уже давно владел информацией о том, что грядёт новая эпоха. Дракон скоро должен был проснуться и привести в этот мир свою семью вместе с бесчисленными армиями. Это был шанс для всех нас. Перед этой силой не смог бы устоять ни один король или император. Пускай он уничтожит всех наших врагов. Пускай ввергнет этот мир в хаос, и на его обломках возродиться новая могучая Римская империя под властью семейства Медаги.
-С чего ты решил, что, истребив всех прочих правителей, Дракон не тронет вашу герцогиню? Как бы она ни упрашивала монстра, как бы не пыталась показать ему свою преданность, ей в лучшем случае уготована лишь роль послушной марионетки в его руках. Я знаю, о чём говорю. Я уже успел познакомиться с человеком, чей мир был почти полностью уничтожен вашим благодетелем.
Услышав это, Чёрный Лис хитро усмехнулся.
-У нас всё будет по-другому. Герцогиня не собирается о чём-то просить Дракона. Она будет приказывать. Для этого лишь необходимо отыскать то, чем Дракон дорожит больше всего... его собственное, уже почти полностью окаменевшее, тело. Уничтожив его, можно уничтожить и невидимый, всемогущий дух, две тысячи лет правивший империей. Соответственно, тот, кто владеет телом, получит огромную власть над истинным правителем. Думаю, мы даже сможем отчасти диктовать условия и всему его семейству. Ведь Драконы, в отличие от людей, крайне высоко ценят жизнь каждого своего сородича. Поначалу весь этот план показался мне слишком опасным и ненадёжным. Многие до нас уже пытались найти тело Дракона. Турецкий султан и германский император, в своё время, платили огромные деньги и снаряжали для этого целые военные экспедиции. Их поиски закончились ничем. Наверное, ничто в этом мире не спрятано так хорошо и надёжно. Логично предположить, что каменное тело находится где-то в пределах Римской империи, но в тоже время подальше от людских глаз. В какой-нибудь труднодоступной местности или, возможно, даже на острове. Чтобы навсегда сохранять это место в тайне, охрану там ведут лишь самые преданные агенты Когтя. Так называемые "рыцари" или "свита правителя". Десятки лет они живут там под видом обычных крестьян или рыбаков, и лишь в самых крайних случаях покидают местность или принимают у себя других братьев из ордена. Большинству простых агентов не дано знать, где спрятан их хозяин. Безопасность Дракона всегда стояла у них на первом месте. В итоге, чтобы отыскать каменное тело, нам пришлось пойти на небольшую хитрость. Нужно было всего лишь подбросить Дракону наживку, от которой он не сможет отказаться.