-Итак, ты, вроде, собирался рассказать мне о своей спутнице. Кто она и, что в ней такого особенного?
Не зная с чего начать, юноша лишь растерянно пожал плечами.
-Ваше величество...
-Оставь эти формальности,- Фалангус раздражённо махнул рукой,- Мы не на званном приёме. Просто объясни мне, кто эта девушка, и почему она так важна для Дракона.
Тюльпан опустил голову и, сам про себя, как-то странно усмехнулся.
-Она может исполнять желания... Сам не знаю, как это всё происходит. Нужно лишь попросить её о чём-то, и через некоторое время твоё желание - бац... и становится реальностью. Я не сумасшедший... я сам всё прекрасно видел.
-Я тебе верю...- Фалангус медленно поднялся со своего кресла и, подойдя к иллюминатору, несколько минут задумчиво смотрел наружу.
-Вы, похоже, не слишком удивлёны?
-Когда я был в родном мире этой девушки, мне уже приходилось слышать о чём-то подобном. Тамошнее население обладает странным, постоянно меняющимся из поколения в поколение, генетическим кодом. Безумцы, гении, уродцы и люди, с рождения обладающие удивительными способностями, появляются там гораздо чаще, чем в вашем мире. Однажды лидер местного сопротивления собрал в своём тайном убежище тех, чьи мутации были особенно сильны и необычны. Используя специальные схемы и расчёты, он заставлял их непрерывно скрещиваться и производить потомство. Не обошлось здесь без сильнейшего гипноза и того, что вы в своём мире непременно назвали бы магией. Долгий и кропотливый эксперимент, цель которого - получить в свои руки оружие невероятной силы. В итоге на свет появилась дюжина детей, чьи способности были удивительными даже по меркам Галеаны. Они были отправлены в разные места и переданы в надёжные руки. Никто из них в детстве даже не догадывался о своём истинном предназначении. Только спустя годы, благодаря специальным тренировкам и воспитанию у всех их по очереди начал проявляться этот великий дар. Все они были надёжно спрятаны, но, похоже, галеанским Драконам всё же удалось вычислить местонахождение одной из них. У их сородича на Земле как раз начались серьёзные проблемы и, чтобы помочь ему, пришлось захватить девушку и тайно переправить в ваш мир.
-И, как нам теперь остановить его?
Тюльпан обернулся и внимательно посмотрел на императора. Тот всё ещё стоял у иллюминатора и задумчиво смотрел вдаль.
-Я составлю план действий. Но для этого мне нужно узнать ещё кое-что. Восполнить некоторые пробелы. Например, откуда ты, вообще, можешь знать о местонахождении Дракона?
-Мне сказал мой учитель. Он оказался "спящим агентом" и занимал одну из высших должностей в тайной службе дома Медаги. Именно они, используя девушку как наживку, нашли то, что не удавалось найти никому до них.
-И ты решил, что ему можно верить? Может, это обыкновенная ловушка? Твой учитель и его герцогиня знали, что ты, скорее всего, обратишься именно ко мне. Хороший способ выманить меня в безлюдное место.
В ответ Тюльпан лишь упрямо покачал головой.
-Герцогиня Ливия Медаги никогда бы не выпустила меня из своих тюремных подвалов. Я слишком много знал. Я прочитал её тайную переписку. Там была информация о её связях с орденом Галениантов и о том, что должно произойти в ближайшее время.
-Выходит, твой учитель решил пойти против своей госпожи. Что им вообще движет?
-У меня нет ответа,- Тюльпан неподвижно сидел на скамье и угрюмо смотрел в одну точку,- Оказалось, что я совсем не знаю этого человека. Восемь лет он обучал меня искусству призраков, и всё это время оставался загадкой. Может, он просто узнал об истинных планах Дракона и решил, наконец, помочь своей стране?
-И где, по его словам, находится логово монстра?
-Остров Мортена, пятьдесят километров к югу от Мессины. Пещера под горным озером.
-Придётся поверить ему на слово. Надеюсь, для твоего учителя хоть что-то значит судьба собственного мира...
После этого в капитанской каюте на какое-то время повисла неловкая тишина. Фалангус тщательно изучал карту Южной Италии и сверял измерения приборов. Тюльпан думал о чём-то своём. Так продолжалось, наверное, минут десять. Затем он спросил:
-Сегодня на похоронах Харольда я видел его шестнадцатилетнюю дочь. Это ещё совсем ребёнок. Просто интересно, с чего это вы вдруг решили через пять лет передать ей императорскую власть? Неужели только из-за того, что её отец помог вам в недавней войне?
Фалангус обернулся и внимательно посмотрел на своего собеседника.
-Не слишком ли много ты хочешь знать для простого призрака? Впрочем, ладно... Ты оказался далеко не последней фигурой в этой большой игре. Я отвечу на твой вопрос. Я затеял всё это не только ради сицилийской армии. Для меня важно оставить императорский трон достойной преемнице. Я отлично понимаю, что был далеко не самым лучшим правителем за последнюю сотню лет. Я и не стремился к особой популярности среди народа. Для меня важнее выполнить свою миссию. Я просто солдат, исполняющий приказ. Я должен был уничтожить Дракона и разрушить его статуи-врата. Ради этого мне часто приходилось идти на жестокие и непопулярные меры. Когда я уйду, империя должна будет сплотиться вокруг одного из великих семейств. Выбор вполне очевиден. Кардини, Медаги, Адриапитосы и Пунио слишком погрязли в коррупции и грязных закулисных играх. Другое дело - Хортхольды. Они никогда не были замечены ни в чём подобном. Когда начнутся по-настоящему тяжёлые времена, во главе империи должно стоять семейство воинов, а не политических интриганов.
-Тогда почему вы не выбрали кого-то из сыновей покойного Харольда? Сенат куда охотнее проголосует за зрелого мужчину, а не за малолетнюю девчонку.
В ответ Фалангус лишь усмехнулся.
-Сенат - это всего лишь сборище продажных шлюх. Если у меня будет достаточно сил и влияния, я заставлю их проголосовать хоть за собственную лошадь. Никто из сыновей Харольда не подходят на роль императора. Они вспыльчивы, упрямы и недальновидны. У них случаются частые перепады настроения. Старшего ты уже видел. Остальные двое - ничуть не лучше. Все они хорошие воины и могут неплохо командовать парой сотен солдат. На большее они не способны. Другое дело - Елена. Я наводил о ней кое-какие справки. Ребёнок умён не по годам. Она всегда готова учиться и прислушиваться к чужому мнению. Думаю, она будет хорошим правителем.
Сказав это, Император обернулся к иллюминатору и внимательно осмотрел родовой замок Хортхольдов. Стоявший позади, Тюльпан случайно взглянул на, висевшую на стене, карту Италии.
-Я, вот, всё думаю... Что если у Дракона есть и другие врата. Где-нибудь на труднодоступных горных перевалах или посреди пустыни? Там, где никто и никогда не сможет их обнаружить.
-Это маловероятно,- Фалангус с сомнением покачал головой,- Любой крупной армии необходимо снабжение. В том числе и армии Дракона. Что они будут делать, если окажутся посреди заснеженных гор или в пустыне, где до ближайшего города несколько недель пути. У Дракона другие планы. Он надеется, как можно скорее захватить все крупнейшие города страны и свергнуть местных герцогов. После этого империя сразу падёт и превратится в его плацдарм для дальнейшего наступления. Действовать им придётся быстро. На начальном этапе он, наверняка, используют толпы оголтелых фанатиков в качестве пушечного мяса. Этого у вас более чем достаточно. Ты сам видел эти многотысячные сборища в Риме и Милане. Дракон долго и тщательно готовил почву для возвращения своей семьи. Этот мир для него слишком важен. Мы не избавимся от его, даже если я каким-то чудом смогу уговорить Бергольда Хортхольда и с его помощью подавить восстания и разрушить статуи. Он, наверняка, придумает что-нибудь новое. Завоюет этот мир вашими собственными руками. Дракон уже давно научился подчинять целые государства одной лишь хитростью и обманом.
-Я слышал, он может насылать чуму на неугодные ему народы. Какие-то сумасшедшие оборванцы уже вовсю кричат об этом на улицах Неаполя. Такое ведь уже случалось раньше на Галеане. С помощью смертельной эпидемии можно выкосить вражеские армии и опустошить целые города. А когда чума пойдёт на спад, Дракон объявит себя избавителем и получит миллионы новых приверженцев по всему свету.