-Это вряд ли,- Фалангус снова задумчиво посмотрел в иллюминатор,- В вашем мире уже давно научились бороться с такими эпидемиями. Понадобиться что-то большее, чем обычная чума. Создать новую смертоносную болезнь Дракону пока не по силам. Он не настолько всемогущ. Скорее всего, он использует какие-то другие, более привычные для себя методы. Ему известны десятки возможностей манипулировать этим миром. Революции, войны, давление со стороны иностранных правителей или острые экономические трудности. Дракона нельзя недооценивать. Двесте лет назад с помощью своих агентов ему удалось развалить сильнейшее государство того времени - Османскую империю. Армия султана Михмеда IV уже стояла у стен Константинополя, когда в его собственной стране вдруг начались крупные беспорядки. В итоге огромная держава распалась на несколько частей и больше никогда всерьёз не угрожала Риму. Но даже уничтожение могущественного южного соседа - это лишь пустяки по сравнению с тем, какие ещё вещи тайно творил здесь ваш местный кукловод. Тысячи лет ему удавалось контролировать само развитие вашей цивилизации. Его пугало, как быстро вы способны учиться, накапливать новые знания и использовать их для создания новых видов оружия убийства. Со временем это могло представлять угрозу даже для его могущественной семьи. Поэтому, всё это время он всячески замедлял ваш прогресс и развитие военных технологий. Порох мог появиться у вас ещё пятьсот лет назад, если бы подвластные Дракону монгольские ханы не истребили всех алхимиков в Китае и на Ближнем Востоке. То же самое позже происходило с учёными и инженерами Европы, работавшими над совершенствованием металлургии и созданием первых пушек с нарезными стволами. Теперь он всеми силами пытается остановить разработки двигателей, работающих на нефти, и скорострельного оружия, способного выпускать несколько десятков пуль в минуту. Сложно даже представить, какого развития сейчас могла достичь ваша цивилизация, если бы не этот "покровитель" и "защитник". Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно. Вся ваша история, на самом деле, была лишь подготовкой к "воссоединению" Дракона со своей семьёй. Остановить это и спасти слабеющую империю можно лишь одним способом. Уничтожив само это ложное божество. Это сразу решит многие наши проблемы. Теперь у нас, наконец, появилась такая возможность. Останутся ещё, правда, его последователи и союзники вроде: Когтя Дракона, германского императора, Лектора Кардини и бунтовщиков. Но они уже не так опасны. Со временем придёт и их очередь. Похоже, нам с тобой какое-то время придётся действовать заодно. Поэтому хочу, чтобы ты сразу уяснил себе некоторые вещи. Эта девушка с Галеаны, наверняка, говорила много плохого обо мне и моих хозяевах. Не верь всему, что слышишь. Это всё пропаганда ордена Галениатов. Если бы не Хранители, то Драконы уже давно подчинили себе всю Галеану. Там уже не было бы; ни монастырей, ни полунезависимых государств, ни самого их ордена. Конечно, мы далеко не ангелы, и мне самому часто приходилось делать ужасные вещи. Это было неизбежно. По-другому просто нельзя победить в этой войне...
Через минуту в иллюминаторе показалась группа в пол сотни человек. Отряд двигался прямиком к их дирижаблю. Фалангус и Тюльпан выбрались наружу. Император ещё издали узнал четырёх своих меченосцев. Вслед за ними шли обещанные наёмники. Все крепкие, рослые ребята. За поясом у каждого - по абордажному клинку. В кобуре по пистолету. Кое у кого даже виднелись дорогущие шестиствольные Гарбсы. Сразу видно, что серьёзная публика, а не какая-то портовая пьянь. Спустя несколько секунд отряд остановился. Вперёд вышел коренастый мужчина лет сорока с квадратным подбородком и короткими светлыми волосами. Профессиональным взглядом он сперва внимательно осмотрел дирижабль и лишь затем почтительно поклонился перед императором.
-Скотт Малнхольм к вашим услугам, сеньор. Слышал, вам нужны наёмники. Мои парни не против немного поработать за достойную плату. Я здесь за старшего. Можете даже звать меня капитаном. Среди нас тут все бывшие солдаты и моряки. Не какой-то там дешёвый портовый сброд.
Фалангус подошёл ближе и внимательно рассмотрел командира наёмников.
-Где вам самим приходилось служить, Скотт?
-Королевский колониальный флот Обеих Англий. После этого французский легион. Последние четыре года плавал с Бергольдом Хортхольдом и командовал одним из его кораблей.
-Обойдусь без рекомендаций от бывшего нанимателя,- Фалангус коротко кивнул в сторону дирижабля,- Добро пожаловать на борт, капитан. Вы нам подходите.
Путь до Мортены занял у них всего несколько часов. Сам островок оказался довольно небольшим. Всего несколько десятков квадратных километров суши, сплошь покрытой густым лесом из бука и каштана. В центре - небольшая гора с крохотным озером у подножья. Если верить Чёрному Лису, именно там и находилось тайное логово Дракона. Из-за высоких деревьев и сложного ландшафта, приземлить дирижабль можно было только на побережье. Через десяток минут борт этого массивного летающего аппарата уже уткнулся в мокрый морской песок. Фалангус первым выбрался наружу и, прежде всего, внимательно осмотрелся по сторонам. Это место казалось совершенно безлюдным. Даже не верилось, что именно здесь нашёл своё прибежище коварный Дракон-кукловод, две тысячи лет тайно правивший целой империей. Сколько крупных экспедиций и энтузиастов-одиночек уже пытались найти его логово, но никому до сих пор даже близко не удавалось подобраться к этому месту. Кто бы мог подумать, что остров находится всего в нескольких десятках километров от побережья Италии, рядом с оживлёнными торговыми маршрутами. Здесь нужно вести себя крайне осторожно. Опасность могла поджидать за каждым деревом. Если этот крохотный клочок суши, и правда, был последним убежищем монстра, то он должен охраняться не хуже императорского дворца. Фалангус внимательно осмотрел своих бойцов. К тому времени они уже все выбрались из дирижабля и стояли за его спиной. Четыре меченосца, один мальчишка-призрак и пол сотни отъявленных головорезов-наёмников. Тюльпан стоял на мостике и подозрительно озирался по сторонам. Что-то его тревожило. Он сам пока не понимал причину этого странного беспокойства. Может, пресловутый ангел-хранитель решил вновь о себе напомнить? Впрочем, Фалангус тогда не придал этому особого значения. Гораздо больше его беспокоила безопасность окрестных лесов.
-Держите под рукой оружие и внимательно следите по сторонам. Путь до пещеры может быть непростым.
-Боюсь, ваш путь уже окончен, император...
Фалангус резко обернулся. В лицо ему смотрел ствол пистолета. От неожиданности он поначалу даже утратил свою пресловутую железную выдержку. Всё произошло слишком быстро. Четверо его соратников и молодой призрак, к тому времени, также находились под прицелом наёмников. Скотт Малнхольм стоял напротив и как-то странно усмехался.
-Что всё это значит, капитан... и, кто вы такой, чёрт побери?
-Игнатио Маркус де Жебен, старший офицер Когтя Дракона. Когда хозяин приказал нам ошиваться в пивных Палермо и изображать наёмников, я был крайне удивлён. Как оказалось позже, это был гениальный план. После восстания в Риме и Милане, вам срочно нужны были солдаты. Неожиданная смерть Харольда Хортхольда не позволила вам воспользоваться его личной гвардией. Вы начали нервничать и суетиться. Вы так торопились, что даже не навели справки о тех, кого нанимаете. Как легко вы попались в эту простую ловушку, император. Я разочарован. Не зря говорят, что в отчаянии человек теряет всякую осторожность. Ваша игра проиграна. Хозяин желает, напоследок, увидеть вас и мальчишку призрака. Остальные четверо пойдут на корм стервятникам. Кто бы мог подумать... какой глупый финал для такого правителя и человека...
Примерно в это же время, в противоположной части острова приземлился ещё один тяжёлый, транспортный дирижабль. Едва массивная деревянная гондола коснулась земли, как наружу спешно выбралось несколько десятков человек. Прежде всего, они тщательно прочесали прилегающую местность. Действовали они весьма чётко и профессионально. Хорошо вооружённые, опытные бойцы из личной охраны Ливии Медаги или особо доверенных "безликих". Сама герцогиня появилась на мостике в числе последних. Прошла несколько шагов, после чего вдруг снова остановилась и задумчиво посмотрела вдаль. Холодный, презрительный взгляд скользнул по линии горизонта и задержался лишь на крохотном горном озере в центре острова.