— Та це ж ідеальна реклама! — наполягала Сілке. — Ніхто, навіть лорд-мер не матиме змоги стверджувати, що ви збрехали!
— Але кожний, хто прочитає цю бздуру, вирішить, що я тут, у себе на кухні, ховаю харчемага! — Марина рвучко розвернулася, звинувачувально змахнувши листівкою. — Не знаю, як тобі у твоєму віці спала на думку така ідея, дівчинко, а тим паче як ти спромоглася це надрукувати, але з усіх найобурливіших, найнедоречніших, найпомилковіших, найнедоладніших…
Двостулкові двері розчахнулися, і до кухні увійшов Горст, такий блідий і розгублений, що навіть Марина затнулася на півслові. Двері захряснулися в нього за спиною.
— Ну? — вигукнула вона. — Що ще? Яка ще біда сталася?
Горст не відповів. Звів руку. Вона тремтіла, і в ній була та сама знайома біла листівка.
— А, то от у чому річ… — мовила Марина. — Я знаю, це нісенітниця, але…
— Ні, — видушив Горст, голос його тремтів. — Річ це в тім. — Листівка затріпотіла й випала з його пальців на підлогу. Він потупив очі, наче не тямлячи, як вона туди потрапила. — Ну, тобто..
Він скуйовдив тремтливою рукою короткі й густі чорні кучері й глибоко зітхнув. Коли він знову заговорив, голос уже трохи більше скидався на його звичний глибокий тон.
— Ця листівка — чудовий задум, слово честі, і нам треба знайти того, хто за цим стоїть, і віддячити йому від усього серця…
— Ага! — Сілке переможно скинула голову й посміхнулася. — А я ж казала!
— Але…
Горст наче й не чув. Навіть не помітивши, що його перервали, він знову втупився в Марину, судомно глитаючи.
— От просто зараз, отам, у залі, чекають нові відвідувачі, яких привабила ця листівка, — мовив він. — І в них термінове замовлення на три порції твого найкращого шоколаду. Негайно.
— Та вони ж усі завжди квапляться, ці відвідувачі, — форкнула Марина, знизавши широкими плечима, і знову повернулася до пічки. — Гаразд, хай стають у чергу і отримають свої напої, щойно я їх приготую. Мені Ще треба завершити з цими шоколадними кремами, а тоді…
— Це замовлення на гарячий шоколад чекати не може, — мовив Горст. Уперше, відколи ми познайомилися, його губи здригнулися й розтягнулися в зачудовану усмішку, від якої він наче помолодшав на десять років. Здавалося, він просто зараз гайне в небо від щастя. — Розумієш, його зробили дві принцеси й король.
Розділ тринадцятий
— Що?! — вереснула Сілке захоплено. Вийшло в неї так щиро, що я спочатку навіть не повірила, що це й справді її голос. — Королівська родина прочитала мою листівку? Ох, авжеж, я знала, що вона нівроку, але ніколи не…
— А вони в коронах? — поцікавилася я, трохи пожвавившись.
На це справді варто було глянути… а може, не лише глянути. У мене аж у пальцях стало поколювати, коли я згадала ті чудові золоті корони зі скарбниці нашої родини. Вони так гарненько пасували до моїх пазурів, щокроку дзенькаючи! Навіть найпростіші з них були просто дивовижні, але понад усе до вподоби мені були вінці, прикрашені самоцвітами.
Це ж якою мірою затишніше мені спатиметься вночі, якщо я притискатиму до себе двійко корон, як колись!
Але ж ні. Я зціпила зуби та змусила себе міркувати як людина, а не як дракон.
У мене, замкненої в пастці цього жалюгідного тіла, позбавленої гострих іклів, пазурів, полум’я, не було жодної нагоди заволодіти вінцями цієї королівської родини й тим паче залишити їх собі. Але ж якою мірою важко було стримати жадібне гарчання, що силкувалося вихопитись у мене з горла, коли я уявляла все це чудове золото, що тільки й чекало нагоди стати моїм, і…
— Ти з якого лиха припинила розмішувати, дівчисько?! — гримнула Марина.
Я квапливо повернулася назад до роботи — саме вчасно, бо шоколадний крем у каструлі мало не кипів. А відтак почула, як Горст мовив:
— Вони тут інкогніто.
— Вони тут що?
Він що, мав на увазі, що мої чудові корони зіпсовані? Горст нетерпляче махнув смаглявою долонею.
— Інкогніто — це означає таємно, замаскувавшись.
Він озирнувся на Марину.
— Хлопчик-побігач примчав сьогодні зранку зарезервувати столик на ім’я «графа фон Рейманна» і його дочок. Вони вбрані як звичайна шляхта, але я збагнув, хто це, щойно вони увійшли. І всі інші також це зрозуміли. Не здивуюся, якщо просто зараз сюди мчать перодряпи з усіх газет. У нас уже й попід вікнами ціла юрба люду — усі намагаються зазирнути досередини.
— Отже, невдале в них маскування, — форкнула Марина, ліктем відштовхнула мене й заходилася сама контролювати останній етап приготування шоколадного крему. — Може, наступного разу їм варто надіти маски?