Мои щеки вспыхнули. Взгляд в панике заметался по сторонам, а потом остановился на лице Мериды.
— Ты не сделаешь этого, — жестко заявила советница. Назвать ее подругой теперь не поворачивался язык. — Знаешь, что бывает с теми, кто пытается отобрать кость у своры голодных собак?
Она сильнее стиснула мои плечи, пытаясь задавить меня авторитетом, да только даже беспамятная я знала, кто тут, черт побери, хозяйка.
— Прочь, — процедила я сквозь зубы, и мои плечи покрылись острыми костяными пластинами.
Вскрикнув, Мерида отдернула от меня руки. Проступившая сквозь мою кожу драконья чешуя оцарапала ее ладони до крови.
— Еще раз коснешься меня или попытаешь мне помешать — лишишься пальцев.
Это был тон прежней властной эйхарри, готовой карать неугодных не раздумывая. Я сама удивилась тому, как чужеродно и угрожающе прозвучал мой голос. Не голос — змеиное шипение.
С дрожащим вздохом советница отошла в сторону. Судя по шокированному взгляду, Мерида думала, что после удара по голове я стала совсем беспомощна и не способна дать ей отпор. Как бы не так. Пусть теперь я не тот монстр, каким была раньше, но командовать собой не позволю.
— Советую не забываться, Мерида, — пригрозила я обнаглевшей женщине. — Помни свое место.
С этими словами я поспешила на звуки пьяной возни снаружи шатра.
Скорее! Прекратить беспредел! Пока еще не поздно.
— Подожди, — сказала советница, когда я уже протянула руку, чтобы отдернуть полог.
Обернувшись, я увидела на ее лице искреннее раскаяние: она смотрела на меня, прижимая к груди окровавленную ладонь, и сосредоточенно хмурилась.
— Умоляю, прости, о великая эйхарри. Я хотела как лучше. И сейчас прошу, позволь мне помочь. — Теперь она говорила церемонно, без прежней фамильярности. — Будет правильнее, если я сама передам воинам твою волю. Я знаю, какие слова подобрать, чтобы остановить солдат и при этом не дать всеобщему недовольству выплеснуться наружу. Разреши всё уладить. Заниматься такой грязной работой ниже твоего достоинства.
Мерида тактично намекала, что в упрямом желании спасти пленников от позора я легко могла выпасть из образа похотливой злодейки, и в качестве извинений предлагала свою помощь дипломата. Принять эту помощь было настоящим искушением: с каким облегчением я свела бы все контакты с моими людьми, грубыми, примитивными варварами, до минимума.
— Ладно. Ступай. Сделай так, чтобы они оставили эльфов в покое.
В висках застучало, и резко навалилась слабость. Такое уже случалось со мной на днях и не раз — последствия удара по голове: на несколько минут я теряла координацию и чувствовала себя беспомощнее котенка. В глазах двоилось, в ушах нарастал нестерпимый гул, руки и ноги наливались свинцовой тяжестью.
Жестом отпустив Мериду, я рухнула на постель, и реальность начала от меня ускользать. Сколько часов я безуспешно призывала сон, и вот он обрушился стотонной каменной глыбой. Раз — и окружающий мир выключился.
Когда я пришла в себя, полог шатра был приоткрыт, внутрь сочился серый утренний свет. Судя по царящей тишине, лагерь еще не проснулся, и я решила покинуть свое убежище, чтобы подышать свежим воздухом в одиночестве, пока мои люди не вылезли из своих палаток.
У входа дежурила охрана. Я позволила стражникам оставить свой пост и оглядела поляну, на которой вчера воины жгли костры и собирались устроить разнузданную оргию. Судя по тому, что открылось моему взгляду, вчерашняя попойка все-таки переросла в групповое совокупление: повсюду валялись пустые бочонки из-под вина, щерились острыми гранями осколки глиняной посуды, у черного пепелища лежали вповалку обнаженные мужчины и женщины. Солдаты праздновали возвращение домой после плодотворных переговоров с владыкой речной долины. Портал в Сумеречные земли должен был открыться сегодня в полночь.
Эльфийские леса встретили нас враждебно из-за мелких партизанских отрядов. Устав от долгих кровопролитных боев правители трех местных кланов объявили о капитуляции, но не все согласились мириться с властью захватчика. Более воинственная часть сбилась в группы сопротивления, которые всячески пытались вставлять нам палки в колеса, пока безуспешно.
К счастью, последние дела в Троелевстве эльфов были улажены, все условия мирного соглашения оговорены и подписаны, мой отряд достиг границы реальности — места, где ткань пространства и времени истончалась настолько, что умелому магу ничего не стоило открыть портал в другой уголок вселенной. А сегодня, ближе к полуночи, условия для перехода должны были стать еще более благоприятными.
Я оглядела своих людей, напившихся до беспамятства и отключившихся в объятиях друг друга прямо на голой земле, выжженной кострами. Почувствовав близость дома, солдаты расслабились, и я не могла их винить: место было безопасное, боевые ведьмы возвели над лагерем дополнительную защиту — купольное заклятье, да и все давно нуждались в том, чтобы сбросить скопившееся напряжение.
Выспавшаяся и отдохнувшая, я была благосклонна к чужим мелким слабостям, но тут мой взгляд, рассеянно блуждавший от дерева к дереву, от палатки к палатке, внезапно наткнулся на обнаженную фигуру мужчины, посаженного на цепь.
Это был эльф. Один из вчерашних пленников. Его приковали к наколдованному столбу, врытому в землю.
Несчастный не замечал меня. Я стояла далеко, но драконье зрение позволяло разглядеть искалеченное тело воина даже с расстояния в несколько сотен метров.
О боги!
Крепкие бедра мужчины потемнели от синяков, оставленных грубыми пальцами. На его груди появились свежие раны — царапины от длинных женских ногтей, на шее — багровые метки засосов со следами зубов. Волосы, некогда сияющие, жемчужно-белые, стали грязными, спутались в колтуны: всю ночь их наматывали на кулак, заставляя эльфа болезненно запрокидывать голову.
Леденея от ужаса, я присмотрелась внимательнее. Ссадина на скуле, запекшаяся под носом кровь, треснувшие уголки губ, словно рот эльфа зачем-то пытались растянуть и едва не порвали.
Меня затошнило и едва не вывернуло наизнанку, когда взгляд скользнул ниже, по мышцам напряженного живота, по безволосому исцарапанному лобку, к съежившемуся багровому члену, мягкому, усталому, использованному за ночь десятки раз.
Ярость поднялась изнутри, наполнила меня до краев: Мерида соврала! Нарушила мою волю, наплевала на приказ! Позволила жадной, голодной до секса толпе выплеснуть похоть на пятерых беззащитных пленников. От вина и ощущения вседозволенности воины озверели. Чудо, что они не затрахали эльфов насмерть, что те сумели дожить до утра и еще как-то двигались.
В шоке я не могла отвести взгляда от эльфийского достоинства, от этого жалкого комка плоти, явно воспаленного и пульсирующего болью. Гордый воин больше не прикрывал пах, хотя вчера, по словам Мериды, отчаянно цеплялся за свои доспехи и рубаху, которые с него пытались сорвать. Обнажиться перед посторонними для эльфов — позор. Еще недавно несчастный остроухий солдат сражался за свою честь. Теперь сражаться было не за что. Его унизили самым мерзким способом из всех возможных. Растоптали.
Я сглотнула застрявший в горле колючий ком. Мошонка пленника, выжатая досуха, пугающе красная, болталась между ног тряпицей. Судя по оставшимся на коже следам, яйца эльфа перетягивали веревкой, чтобы член стоял часами и не падал. Неужели эти варвары, мои люди, так и не смогли влить в его рот любовное зелье и решили воспользоваться старым, проверенным способом?
С чувством гадливости я представила, как женщины из моего отряда — а почти все они были великаншами, с развитыми от тренировок плечами, грубыми руками-лопатами, с мужеподобными фигурами — по очереди седлают связанного, лежащего на земле воина. Как они опускаются на его насильно поднятый член и скачут на нем, уродливые гоблинши на прекрасном изящном эльфе.