– Нам не известно, – тихо сказал Ферн, оторвавшись от работы, – где враг находится, Джейкоби. Я помню рассказы о кораблях, которых усыпляют вместе с командой и оставляют ждать вблизи от торговых путей. Когда они требуются врагу, они просыпаются – и место их назначения уже введено в навигационный мозг.
– Детские сказки! – фыркнула Джейкоби. – Враг всего лишь…
– Эрин! – настойчиво сказала Далей. – Надо улетать. Мне кажется, пилот Джела прав. Нам было бы некстати втягиваться в битву за эту планету.
– Нет! – резко ответил Эрин и оглядел всех по очереди. – Я – командир отряда, представитель Дяди. Мы завершим то, что нам было поручено. Вчера вечером я смотрел расписание полетов – в ближайшие два дня по местному календарю ожидается грузовой корабль. Когда он будет в порту, я договорюсь с капитаном о перевозке наших находок.
– Эрин… – начала было Далей, но он повернулся к ней, сверкнув глазами.
– Это – мое окончательное слово! Губы Далей сжались, плечи ссутулились.
– Да, Эрин, – тихо сказала она.
И в это мгновение комната исчезла.
Кантра приоткрыла дверь, расположенную за лестницей, и вздрогнула под ударом шума: сирены, крики людей и непонятное бормотание механического голоса. Она осторожно осмотрелась, потом выскользнула в коридор и снова заперла дверь. Шум доносился с улицы и – как она надеялась – не имел никакого отношения к ней и ее короткой разведке. Поправив куртку и примостив ремень рабочей сумки на плечо, она пошла смотреть, что случилось.
На улице шум переменился и к лучшему, и худшему. К худшему, потому что его стало больше, к лучшему – потому что наконец удалось разобрать, что говорит автообъявление:
– Ожидается нападение! Повторяю: ожидается нападение! Всем гражданам рекомендуется эвакуация. Тем, кто решит не эвакуироваться и имеет оружие, рекомендуется немедленно вооружиться и явиться в гарнизон. Это не учения. Это не учения. Ситуация второго уровня: враг нападет в ближайшее время. Повторяю…
Враг нападет в ближайшее время? Стоя в дверном проеме, Кантра увидела, как одни бегут, а другие смеются, но в основном люди просто пожимали плечами и шли дальше по своим делам, словно объявления о вражеском нападении были делом обычным. Какая-то женщина со старомодным мушкетоном на плече деловито шагала к гарнизону, за ней шли еще двое, один из них мальчишка с пристегнутой к ноге кобурой энергопистолета. Вряд ли гарнизон получит существенную помощь, если нападение врага действительно произойдет в ближайшее время.
Кантра со вздохом подумала, что хотя бы знает, где именно можно найти Джелу.
Она влилась в не слишком густую толпу, подумывая, не проверить ли игольник во внутреннем кармане – тяжелое вооружение она оставила на корабле, не ожидая, что оно ей понадобится во время разведывательной вылазки. Легкой трусцой Кантра побежала к гарнизону.
Ферн была закреплена сетью безопасности в кресле первого пилота, Эрин занимал кресло второго. Далей и Джейкоби закрепились на откидных сиденьях позади обоих кресел.
– Как… – начала было Джейкоби, но ее срывающийся шепот прервал решительный голос Ферн:
– Второй пилот, доклад!
– Мои экраны пусты, пилот, – ответил Эрин лишь чуть подрагивающим голосом. – Мы в переходе.
– В переходе, – согласилась Ферн, пальцы которой стремительно бегали по пульту. – Как и почему могут подождать, пока мы не убедимся, что корабль здоров и рабо тает, как положено. Проверь системы, будь добр. Всем оставаться пристегнутыми, пока пилоты не дадут разрешение.
Воцарилось молчание. Пилоты проводили проверку. И наконец…
– Корабль в порядке! – объявила Ферн. – Всем можно отстегнуться.
Далей отметила, что сама она осталась пристегнутой.
– С разрешения пилота, – тихо сказала она, – нельзя ли нам узнать о нашем состоянии и курсе?
Ферн вздохнула.
– Мы идем курсом на Солсинтру, Далей. Похоже, твой М умеет подкреплять свои подсказки.
– Никакой солдат не мог бы мгновенно перенести нас из кабинета на наш корабль, который бы уже совершал переход по введенным координатам места назначения! – возразил Эрин.
Ферн пожала плечами.
– Мог или не мог, но это то, что мы имеем.
– Надо поменять курс, – твердо сказал Эрин. – Нам незачем лететь на Солсинтру.
– Значит, есть зачем, – возразила Ферн, отстегиваясь и поднимаясь с кресла одним плавным движением танцовщицы. Она оглядела всех по очереди. – Курс установлен жестко. Коррективы пилота не принимаются.
Солдаты выходили из внутренних ворот подвое, двигаясь тем же быстрым и эффективным шагом, который так раздражал ее у Джелы. Широкоплечие и коренастые, в боевых комбинезонах, с тяжелыми винтовками на двойной энергии на изготовку. В шлемах с опущенными щитками они казались неприятно одинаковыми и в немалой степени пугающими. Кантра остановилась, глядя на них.
«Товарищи Джелы» – подумала она. Эти спокойные безликие силы разрушения выдвигались так легко и быстро, чтобы встретить приближающегося врага… «Вот что Джела был рожден любить».
Она решительно напомнила себе, что он наверняка сейчас в гарнизоне и облачается в комбинезон, и она должна резко приказать ему вернуться на корабль и улететь прежде, чем тут разверзнется ад. Оставалось надеяться, что люди из гарнизона сочтут ее за друга, а не за врага у ворот.
Она снова перешла на бег, проталкиваясь сквозь толпу, собравшуюся поглазеть на солдат, словно это парад, а не настоящее развертывание для противостояния стремительно приближающемуся року.
– Кантра!
Его окрик прозвучал чересчур громко, а его пальцы слишком крепко сжались на ее руке, когда она втащил ее обратно в толпу.
Стараясь удержаться на ногах, она позволила ему утащить себя, но потом уперлась пятками, успев подумать, насколько больно будет, если он вывихнет ей руку.
К счастью, он все-таки был достаточно внимателен, чтобы этого не сделать, хоть и посмотрел на нее очень хмуро. И если у нее на руке не останутся синяки размером и формой с пальцы Джелы, то его заслуги в этом не будет.
– Тебе надо уходить на «Танец»! – заорал он на нее. – Сейчас же!
Джела не был в полном боевом облачении, с облегчением увидела она. Он набросил пуленепробиваемый жилет и успел схватить винтовку, что было в данных обстоятельствах только разумно, и надел легкий шлем с переговорным устройством. На шлеме была разметка, похожая на эти новомодные и глупые солдатские знаки, а на плечах жилета ярко сверкали серебряные нашивки погон.
– Я шла за тобой! – закричала она ему в ответ. – Идем!
Он кивнул и перешел на свой быстрый не-бег. Она бежала следом за ним, а шестеро солдат в полном боевом облачении пристроились сзади и по бокам от них с поднятыми ружьями, на которых горели индикаторы готовности к стрельбе.
Возможно, их сопровождение направлялось занять порт, решила она, когда внушительный отряд начал разрезать толпу. Это было бы разумно. Порт может нуждаться в обороне.
Кантру немного успокоило, что отряд увеличивался: казалось, что один из десяти или двенадцати солдат получает откуда-то приказ – или видит шлем и жилет Дже-лы и знает, что они направляются к нужному пункту обороны.
Ей уже давно не приходилось бежать так долго – хорошо, что у нее было время прийти в себя после пребывания в шкуре ученого. Отряд двигался с негромким топотом, но теперь на фоне шагов появились новые звуки: выстрелы со стороны шахт, где работала Далей и ее товарищи. Слышны стали и попытки навести порядок. Ворота порта оказались наполовину закрытыми. Одна-един-ственная растерянная женщина-охранник с ружьем боязливо поглядывала на приближающийся отряд.
– Внимание! Внимание! – сообщил механический крик. – Вражеские солдаты на поверхности в парке Дру-идилл! Действия противника к востоку и югу от Вистера. Силы противника выходят из Южных шахт! Повторяю! Вражеские солдаты в шахтах. Планета атакована! Все солдаты по местам! Всем гражданским в укрытия!
Отряд стремительно пробежал в ворота: охранница радостно уступила дорогу солдатам. Теперь уже они стремительно бежали по почти пустой площадке. «Танец» был впереди. Слева приближался другой отряд чуть меньшего размера в боевых костюмах, не совсем таких, как…
– Вижу противника! – закричал Джела. – На перехват!
Трое солдат отделились от общей группы и направились в сторону противника.
Остальные бежали к кораблю – и Кантра увидела, что подходят новые солдаты в этих чуть других боевых комбинезонах. Сотни таких солдат.
– Третий периметр! – приказал Джела, не замедляя шага. – Расширяющийся круг!
Половина маленького отряда отреагировала мгновенно, разворачиваясь навстречу наступающему врагу.
– Вперед! – рявкнул Джела.
Отряд исчез, разбегаясь и стреляя. Остались только они двое – и трап «Танца» совсем рядом!
Грохот выстрелов усилился, издали донеслись удары тяжелых орудий. Слышны были звуки рикошета – наверное, от прочного корабельного корпуса самого «Танца».
– Вверх! – крикнул сзади Джела, крепкий и надежный, отстреливаясь от наступающих.
Она перепрыгнула через барьер «Капитан отсутствует», легко приземлилась на ноги и пробежала остаток трапа. Никогда еще она не бегала быстрее. Зная, что он позади, она включила люк, нырнула в шлюз, повернулась…
Он стоял посередине между нею и накатывающейся волной, уворачиваясь и стреляя, и он никак не мог…
– Джела! – завопила она, но он не слышал. И не мог услышать.
– Лети! – Его голос донесся до нее сквозь ужасающий шум боя. – Проклятие, Кантра, ЛЕТИ!
Она еще раз глянула на порт, на взлетную площадку, на непрекращающийся поток солдат в комбинезонах не того цвета… и подчинилась.