Она задохнулась и обвисла в сетке, словно с перебитыми ребрами или тяжелой ножевой раной. Мостик померк: возможно, она потеряла сознание, а возможно, просто заснула, измученная, на адреналиновом откате. Это не имело значения, но когда она снова пришла в себя и заморгала, то обнаружила, что больше не плачет.
Она выпрямилась и отстегнула сетку, но не стала пытаться встать. Мышцы будто превратились в воду, окружающая реальность стала далекой-далекой.
Не считая одного контакта.
– Ты! – прошептала она.
Это можно было назвать изменением атмосферы на мостике – или еще как угодно. Кантра знала, что оно ее слушает. Дерево Джелы, которое она обещала доставить в безопасное место. Что бы это ни означало.
– Ты! – снова повторила она. – Скажи мне прямо. Я поняла, что его создали бесплодным: военные не захотели бы, чтобы их специально созданные гены сочетались и передавались обычному населению, так ведь?
Тишина, если не считать корабельных шумов. Никаких картинок в голове. Кантра вздохнула.
– Так. И еще я догадываюсь, что ты не нашло эту маленькую поправку особенно сложной, если учесть все остальное, что ты ставило себе целью – и чего добивалось. Упомяну мимоходом мелкую помеху в виде моего собственного намеренно недетородного состояния.
Опять тишина, но воздух на мостике буквально вибрировал от сосредоточенности.
Кантра тяжело поднялась на ноги и, спотыкаясь, прошла к краю пульта. Упираясь ладонью в стену, она пристально посмотрела на дерево и отметила, что немало листьев поникли и пожелтели по краям, а пара перезрелых плодов начали вянуть на ветке.
– А теперь скажи мне правду, – прошептала она. – Я ношу настоящего биологического ребенка Джелы? «Да» или «нет» меня вполне устроят – с условием, что я не хочу слышать его голос.
Воздух на мостике изменился каким-то необъяснимым способом, а верхняя ветка деревца дернулась, словно в приветственном жесте.
«Да, – прошептал ей прерывисто ее собственный голос, исходя из стены, – настоящего биологического ребенка Джелы».
Она закрыла глаза. Сделала вдох, потом еще один, еще и еще, следя, чтобы они оставались одинаково глубокими и неспешными.
– Понятно, – проговорила она наконец, открывая глаза. – Я благодарна за информацию.
Она оттолкнулась от стены.
– Я буду у себя в каюте, – сказала она.
Энергии перемещались медленными, мерцающими волнами, сливаясь и расходясь – всего лишь пухлый водоворот среди полных жизни потоков, отмечающих переднюю кромку галактики.
Звезда упала в водоворот и была моментально поглощена: хитро сплетенные линии силы поймали ее непокорное сияние.
– Опять?
Дама возлежала на бархатной кушетке. Одной ленивой рукой она держала палочку наркотика в длинном мундштуке, усыпанном драгоценными камнями, а вторая была заброшена за голову. Дама смотрела изумрудными глазами из-под полуопущенных век, а ее волосы медом растекались по украшенной кистями подушке. Стройные ноги облекал свет. Рядом с кушеткой стоял на коленях на пышном ковре ее подчиненный, сосредоточив волю на поддержании формы и прочности клетки.
– Госпожа, – почтительно сказал Руул Тайазан, – я явился к вам еще раз по просьбе моей доминанты.
– Которая глупо погибла, что было бы величайшей глупостью в ее существовании, если бы она не совершила еще большей. – Дама сделала паузу, чтобы затянуться наркотиком, что было, конечно, иллюзией, как и все в этом месте, не считая клетки, созданной из линий силы. – Можно только удивляться желанию обеспечить выживание меньшей части. Право же, она могла с большей легкостью сохранить себя и поглотить твою энергию в мгновение твоего уничтожения.
– Такой путь нисколько не был бы полезен для осуществления моих целей! – язвительно заметила его госпожа, выходя на переднюю часть внутри их общей сущности. – Сестра.
Дама на кушетке выпустила дымное колечко и стала смотреть, как оно плывет, голубое и душистое, в сторону клетки. Руул внимательно рассмотрел его, но оно оказалось простым отвлечением внимания, а не угрозой.
– Доминанта Руула Тайазана сохранила существование, – проговорила дама на кушетке, тем самым оповестив об этом невидимый, но постоянно присутствующий сонм ее сестер. Она поменяла позу, и ее волосы соблазнительно заскользили по подушке. – Тогда какое дело привело тебя сюда? Сестра.
– Я хочу попросить, – сказала его госпожа, – чтобы ты скоординировала свои действия с моими и с действиями дамы Неясыти.
– А почему я могу пожелать это сделать?
– Потому что становится все очевиднее, что айлохи-нов нельзя остановить каким-то одним из наших действий. Только действуя совместно, мы сохраняем шансы добиться своих целей.
– И тем не менее у каждой из нас есть свои цели, и они в корне различаются, – напомнила ей дама.
– Результатом – возможно, – согласилась его госпожа. – Однако мы едины в основе: айлохинам нельзя позволить добиться своего предназначения. В этом мы все согласны.
– Действительно. И однако я повторю еще раз: результаты, к которым мы стремимся, сильно расходятся. Дама Неясыть желает украсть кусочек будущего айлохинов и запечатать его, чтобы все живое могло получить равную долю. Ты… ты хочешь убежать. А я… – она медленно улыбнулась, демонстрируя мелкие острые зубки, – … желаю свергнуть айлохинов и захватить власть в этой галактике.
– Сестра, наши цели не взаимоисключающие. Позволь мне объясниться. Руул?
Осторожно, скрывая свое отвращение, он вошел в контакт с подчиненным и передал соответствующие данные в тусклый, полубезумный разум. Он разорвал контакт – и доминанта на кушетке выпустила дымное кольцо. Оно опустилось на голову ее подчиненного туманной короной, дама затянулась еще раз и кольцо стало утолщаться, набухать, пока подчиненный не застонал.
Дама улыбнулась, почти закрыв глаза.
– Вижу, – проговорила она спустя мгновение. – Расчеты энергии очень тонкие, не правда ли? Ты можешь дать свою долю? Сестра.
– Конечно. Сестра. – О!
Еще одно кольцо дыма, и на этот раз – не просто для отвлечения внимания. Руул потянулся мыслью и уничтожил его прежде, чем оно пересеклось с линиями, составившими клетку. Дама на кушетке улыбнулась, лениво забавляясь.
– А слово, которое сестра дает сестре, – неспешно заметила она, – конечно же, нерушимо. Однако твое положение, позволь мне заметить, сестра, настолько странное, что, боюсь, мне потребуется нечто большее.
Она села, внезапно перестав быть ленивой и скучающей. Линии силы начали плеваться искрами и шипеть: сила собиралась грозовой тучей вероятностей.
Клетка сжалась, яд жаром тек от раскаленных линий. Руул напряг волю, понимая, что она заметит, каких усилий это от него потребовало, вывел яд и остановил сжатие.
Сестра его госпожи рассмеялась.
– Руул Тайазан!
Она приказывала ему, и он содрогнулся, слыша ее.
– Да, госпожа, – ответил он, усиленно выказывая спокойствие.
– Ты свяжешь себя с этим обещанием: в Решающий Момент ты будешь полностью поддерживать мои действия.
– Надо убедить еще одну сторону, – деловито отозвалась его госпожа, – которая также захочет скрепить наш союз силой. Правильно и достойно, чтобы гарантии были даны. Потому в Момент Вопроса ты получишь одну треть того, что здесь и сейчас оцениваешь как наши возможности, в поддержку твоего Ответа.
Сила хлынула, столкнулась. Мысль дамы охватила его, бесцеремонно врываясь в него на всех уровнях. Он закричал бы, если бы она оставила ему возможность это сделать.
Прошла целая вечность мучений – и он был отпущен, рухнул за отравленными стенами их тюрьмы, истекая энергией из тысячи ран.