Драконы… Откуда они появились и как вошли в нашу жизнь, уже никто и не вспомнит. Сначала, наверное, были сказки про змея, крадущего девственниц из сел, но сказки сказками, а когда в столицах всего мира наконец эти существа вышли из тени и предстали перед людьми, пришлось выбирать: либо принять этих чудищ, либо пытаться противостоять. Несколько зарубежных стран не захотели делить власть со страшными ящерами, и вспыхнуло противостояние, закончившееся плохо для людей. За одни сутки королевскую семью спалили дотла. С тех пор драконы не проявляли кровожадности, наоборот, стали символами защиты мира и порядка. Хотя истоки такого благоволения мне так же не были известны.
Они редко вмешивались в политические конфликты, но по иерархии занимали первейшее место, где-то деля с королями власть, а где-то даже лидируя. Скромное звание «князь» было обманчиво. Высшая, неприкасаемая раса. Драконы не подчинялись законам и были выше всех по положению. С их желаниями считались все короли без исключения.
Нам, людям, мало что было известно об их жизни и традициях. Змеи ревностно охраняли знания о себе, но в скандальных хрониках нет-нет да мелькали их лица. Драконье сообщество хоть и было скрыто, все же их мужчины вступали в отношения с человеческими женщинами, что для последних не всегда заканчивалось хорошо, поскольку известных браков между представителями наших рас не было.
Всего было несколько типов ящеров: огненные, золотые, водные и самые редкие, черные. В любом случае, я думала, что змеи не ездят на поездах и вообще не встречаются с простыми людьми. Вопроса я не заметила, и лишь когда мое молчание затянулось и привлекло — о боже! — внимание самого дракона, то есть князя, я прокашлялась.
— Простите, не расслышала, о чем меня спрашивали? — Надеюсь, я не прослыла слишком простой. Дракон улыбнулся, на мгновение показавшись человечным, даже черная радужка необычной продолговатой формы не испугала.
— Чаю, вы хотели бы чаю, Лариса Матвеевна?
О, по всему заметно, что меня ему уже представили. Я смутилась, нервно прикоснулась холодной ладонью к пылающей щеке и ответила:
— Я... да, пожалуй. — В этот раз дракон усмехнулся.
Интересно, что мужчина подумал: деревенская девушка потеряла сознание, когда увидела столь редкое существо да еще путешествующее в одном вагоне с простыми смертными? Я дернула голову чуть вверх, чтобы князь не возомнил о собственной персоне слишком много. После случая на перроне, несомненно, он не заслуживал хорошего отношения.
— Как я говорила уже госпоже Федоровой, мы даем званый обед и рады были бы вашему присутствию тоже. Наш сын выпускается из военной академии! — Тоцкая посмотрела на мужа нерешительно, как бы спрашивая, возможно ли такое вообще по этикету: пригласить на семейный обед настолько важного гостя. Я покачала головой, даже на королевских обедах появление ящера редкость, поэтому с удивлением развернулась, когда услышала:
— Прибуду с удовольствием.
Изумление мы разделили на все купе. Зато дракон, похоже, был польщен произведенной реакцией. Завидев в нем понимающее существо, госпожа Тоцкая пожаловалась на нехватку приличных девушек в обществе. Это была любимейшая тема разглагольствования госпожи, судя по тому, как закатил глаза ее муж.
— Все хищницы, что ни приходили к нам. — Тоцкая повернулась ко мне. — Я, конечно, не про вас, дорогая…
«Ну конечно…» — подумала я, но вслух предположила:
— Возможно, не все они были хм-м… хищницами? — Отчего-то хотелось непременно спорить, хотя обычно я спокойно отношусь к проявлению личного, не схожего со мной мнения.
— Ой, ну что вы, деточка, — отмахнулась женщина, — самые что ни на есть хищницы! А когда я выясняла, какое образование получили они и кто их родители, сразу понимала: дамочки желают одного — удачно выйти замуж! Благо мой сын после подобных предложений всегда брался за ум и раскланивался. — Женщина перекрестилась, я же вспомнила самый легкий способ побега мужчин из-под алтаря — «не пришлась по вкусу родителям».
Тем временем дама продолжила:
— Вот вы, князь. — Тоцкая обратилась к дракону, ища поддержки. — Часто ли случается вам избегать ненужного внимания от женской половины?
Дракон кашлянул в кулак, пряча улыбку. В это мгновение к нам подошел кондуктор, неся на расписном подносе горячий чай, там же стояла вазочка с сушками да маленькими прозрачными конфетами, завернутыми в шуршащую бумагу. Это-то и спасло князя от ответа, поскольку вызвался помочь. Ящер ловко перехватил поднос и мгновенно раздал приборы гостям.