Огромный, чешуя сияет, три пары ног, небольшие крылья, пар из ноздрей! Провальный дракон собственной персоной!
Сотрясая землю, чудовище двинулось в сторону отряда.
– Бросаю пугану! – крикнула Айрин.
– Нет, постой! – крикнула горгона. – Я вспомнила! Хамфри наказывал! Провального дракона нельзя обижать! Он нужен Провалу!
– Хамфри был прав, – помедлив, согласилась Айрин. – Раньше, когда при мне говорили, что провального дракона надо беречь, я только плечами пожимала, но теперь знаю, мы все знаем, что без него война между гоблинами и гарпиями длилась бы вечно. Но теперь дракон угрожает нам. Мы должны его остановить. Как это сделать без путаны, без твоего взгляда?
– Не знаю, – призналась горгона.
– Ты должна вырастить какие-нибудь отгораживающие, то есть защитные, растения, – подсказала Чем. Она ведь тоже испугалась. Одно дело рассуждать о ценности дракона из Провала за чашкой чая под защитой стен замка, и совсем другое – встретиться с ним посреди глухой лесной чащи. – Ты его остановишь, а потом Гранди с ним поговорит, объяснит. А потом... снова сделаем провального дракона маленьким i то есть восстановим силу Родника молодости.
– Сделаем дракона маленьким! – воскликнула горгона. – Если у нас получится, то потом легко будет сделать Хамфри, наоборот, большим! – Тут она задумалась. – Большим, но не старым. Хамфри сорокалетний мужчина – как это было бы прекрасно!
– А ведь провальный дракон, когда был ребенком, шел вместе с Айви, – вдруг вспомнила Чем. – Я не думаю, чтобы, превратившись во взрослого дракона, он...
– Айви! – опомнилась королева и быстро глянула на айву. Нет, все в порядке. – Все в порядке, – повторила она, – дети здоровы. Раз Айви, то и Хамфгорг...
– Да, конечно, – кивнула горгона, у которой тоже отлегло от сердца.
– Эй, девицы, давайте ваши растения! – крикнул Гранди. Дракон был уже почти рядом.
Заболталась я, опомнилась Айрин, торопливо порылась в сумке, нашла какое-то семечко и, два раза выкрикнув «Расти!», кинула его на землю.
Воодушевленное двойной командой, семечко быстро пошло в рост. Айрин вдали от дочери порядком ослабела, но кое-какие силы у нее еще остались.
Вскоре из земли поднялась полоска каких-то кустиков. Жестких, но невысоких. В общем, невзрачных и негрозных.
– Дракон через них запросто перелезет, – пожал плечами Гранди.
– Сомневаюсь, – возразила Айрин. – Стойте и смотрите. Только не высовывайтесь.
Дракон дотопал до кустиков и стал как вкопанный!
– Что это за чудо такое? – шепотом спросила горгона.
– Сторожевой куст, – пояснила Айрин. – Иногда его называют вахтерским. Дракону с его невеликим умом через него не перебраться.
И вдруг дракон, великан и забияка, как-то прямо на глазах съежился, поник и бочком-бочком стал протискиваться мимо кустов.
Айрин быстро бросила следующую порцию семян.
– А это что? – поинтересовался Гранди, заметив лезущую из земли травку.
– Обеденный перерыв, – шепнула Айрин.
– Уж больно короткий, – заметил Гранди. И в самом деле, дракон преодолел и перерыв. Потом легко смял заросли непущалок, прошел, даже не обратив внимания, через отметалки.
– Мелочи все какие-то. Надо бы что-нибудь посильнее да покрупнее, – посоветовал Гранди.
– Но в новых семенах я еще не разобралась! – объяснила Айрин. – Наобум опасно бросать.
А дракон тем временем одолел последнюю преграду и, подойдя совсем близко, пыхнул паром. Чем отпрянула, но Айрин задело, и довольно чувствительно. Голем прав – настало время решительных действий. Но путана – это уж слишком решительно. Что ж, рискнем непроверенными семенами.
И она бросила. Наобум.
Из семечка выросло гигантское дерево, по сравнению с которым все окружающее сразу показалось крошечным.
– Ой, я знаю! – воскликнула королева. – Это огрское крошечное дерево! Оно крошит все вокруг.
Но дракон попросту обогнул дерево и, ни крошки не уменьшившись, затопал дальше.
Второе семечко дало побеги в виде цветов, похожих на собачьи головы. Собачки лаяли и пыхали огнем на проходящего дракона.
– Брандспойнтеры, – догадалась Айрин. – Огненные собаки.
Растение из третьего семечка быстро выкопалось из земли и стало ходить вокруг да около.
– Это же ходики, – вздохнула Айрин. – Сколько драгоценных семечек трачу попусту. Не хватило времени разобраться...
– Позволь мне поговорить с семенами, – сказал Гранди. – Может, и отыщется подходящее.
Махнув рукой, Айрин позволила голему запустить лапку в мешок с семенами.
Гранди приступил к расспросам, а дракон тем временем все приближался и приближался.
Чем могла в случае чего убежать от дракона. Но горгоне это вряд ли удалось бы. А на спине у кентаврицы, где уже сидели Айрин и Гранди и лежал мешок с семенами, просто не было места. Это означало, что, не имея возможности убежать, горгона все-таки вынуждена будет поднять вуаль и превратить провального дракона в камень.
Неподалеку возвышался крутой склон, покрытый густой растительностью. Там можно скрыться!
– Туда! – указала Айрин.
Все побежали к склону. Копыта Чем утопали в мягкой почве. Горгона не поспевала за ними. Добежали до склона. Чем протянула горгоне руку, чтобы помочь взобраться.
– Ой! – крикнула горгона. – Вуаль зацепилась за ветку. Закройте глаза!
Айрин плотно закрыла глаза и отвернулась. Лезть по склону с закрытыми глазами очень неудобно, но ничего не поделаешь. Айрин не сомневалась, что остальные тоже послушались.
– Все в порядке! Можете открыть глаза! – сообщила горгона через минуту.
Айрин оглянулась и обнаружила, что и дракон не собирается отставать.
– Растите! – велела она всем кустам, травам, цветам и прочим зеленым насаждениям, отделявшим их от дракона.
Ох как все взметнулось! Как пошло в рост! Ветки стали вдвое толще, лоза вдвое длиннее. Растения напали на дракона и полезли по его туловищу вверх, к солнцу. Через некоторое время дракон стал похож на увитую плющом каменную стену замка.
Дракону это, конечно же, не понравилось. Он взмахнул хвостом, он пыхнул паром – веточки и листочки так и посыпались с него. Чудовище полезло вперед, меся лапами землю. Нет, растения не могли ему помешать!
– Мощный дракон, – заметила Айрин.
– Мощнейший, – поддакнула Чем. Чтобы оказаться вне досягаемости раскаленного пара, она изо всех сил работала ногами.
Позади тяжело дышала горгона.
– Девять лет назад... уф! – говорила она, – в Провале... уф!.. Загремел сразился с провальным драконом... уф!.. Своими глазами... уф!.. видела... уф!.. Они... уф!.. дрались на равных... уф!
– А ведь огры обычно сильнее драконов, – отозвалась Айрин.
– Обычно да, – уклончиво ответила кентаврица.
Дракон лез вверх. Теперь до пара было, можно сказать, рукой подать. Дракон надулся, готовясь выстрелить.
– О, нашел! – крикнул Гранди. Он все это время упорно разговаривал с семенами. – Драконья уловка!
Айрин жадно – так гарпии хватают мясо – схватила семечко.
– Расти! – что было сил завопила она и швырнула семечко.
Семечко незамедлительно развернулось в крепчайшую сеть, такую широкую, что она несомненно должна была накрыть дракона целиком. Сеть и в самом деле упала на дракона и сразу же пустила корни, то есть закрепилась со всех сторон. Ай да растение! Ай да дерево всех семян!
Дракон попытался вырваться, но не тут-то было. Уловка на то и называлась драконьей, чтобы улавливать именно драконов.
Дракон грыз уловку, рвал, жевал, окатывал паром – все тщетно!
– Думаю, не вырвется, – сказал Гранди.
– Ну так поговори с ним! – напомнила Айрин.
Гранди сделал попытку. Он издал негромкое рычание, но дракон не ответил. Чудовище было в расстроенных чувствах и вообще ничего вокруг не видело и не слышало. Решили подождать, пока оно успокоится. Пока оно успокаивалось, путешественники успели отдышаться.
– Вот что занимательно, – скромно потупившись, вздохнул Гранди, – я нашел главное, можно сказать, ключевое семечко, а меня никто не благодарит. А, зеленка?