Нинэль на этих словах смахнула одинокую слезу.
- А затем рыбаки выловили из моря тело чужестранки, которое попало на наш остров через проклятый портал, - Нинэль затихла, давая мне возможность переварить услышанное. - Та девушка тоже получила серьезные раны, не пригодные для жизни, но ее душа еще барахталась на краю забвения. И тогда господин Гавальдо принял непростое решение: он использовал древний ритуал предков, чтобы вернуть сестру в мир живых. Все прошло хорошо: тело Мари и новая душа объединились в единое целое.
Несмотря на мрачную историю, мертвой я себя совершенно не ощущала. От напряжения покалывали подушечки пальцев, а сердце учащенно отбивало ритм чечетки. Вспотели ладони, запершило в горле и навалилась какая-то апатия.
- И что теперь? - обреченно выдохнула я, привыкая к новым реалиям.
- Господин Гавальдо готов сделать тебе деловое предложение. Ты займешь место настоящей Мари и выйдешь замуж, как того велят наши законы, а взамен он поможет отыскать и вернуть обратно в ваш мир твоих друзей.
- Стоп! Что?! - я вдруг поняла, что совсем забыла про остальных ребят на яхте. - Они тоже здесь?!
- Мы точно знаем, что портал затянул пятерых человек, - замявшись, призналась Нинэль. - Но куда именно их выбросил океан, пока неизвестно. Хорошая новость заключается в том, что они стопроцентно все живы.
- Я полагаю, что у господина Гавальдо есть и запасной план на случай отказа, не так ли?
- Разумеется, - кивнула она, усмехнувшись моей сообразительности. - Если ты захочешь уйти, то препятствовать никто не станет. Но в таком случае господин Гавальдо должен будет вызвать инквизитора и доложить о незаконном порабощении тела погибшей Мари, а это верная смерть. Тебе придется скрываться, но провернуть подобное в нашем мире без денег и связей весьма проблематично. Пойми, я не в праве настаивать, поэтому выбор только за тобой. Господин Гавальдо не хочет, чтобы ты в дальнейшем выкинула какую-нибудь шутку. Так что все добровольно.
- Соглашайся, - послышался тихий голос Лео из угла комнаты.
Мда уж. Выбор оказался так себе. На одной чаше весов находился какой-то незнакомый мужчина, за которого предстояло выйти замуж без любви. При этом я не сомневалась, что сердобольная экономка намеренно не упомянула о подводных камнях. А на второй чаше весов была свободная новая жизнь, но в бегах. Возможно, жестокая смерть. И внутреннее чутье подсказывало мне, что далеко убежать даже при большом желании не удастся. К тому же требовалось еще спасти друзей… А как их искать, если даже сама не знаешь, где находишься?
К счастью, мозг соображал быстро, и единственно правильное решение пришло само собой.
- Ну, что ты выбираешь? - торопливо уточнила Нинэль.
Глава 3. Деловое предложение.
- Я останусь, но только на своих условиях. Во-первых, вы и мистер Гавальдо ответите на все мои вопросы. Во-вторых, мне нужна гарантия безопасности. В-третьих, я хочу иметь право уйти в любой момент, если вдруг мне что-то не понравится. В-четвертых, обязательно нужно помочь моим друзьям вернуться к нормальной жизни. В-пятых, знакомство с так называемым женихом должно произойти до свадьбы.
Я загнула на руке пять пальцев и довольная собой улыбнулась.
- Есть один маленький нюанс с последним пунктом, - осторожно сказала Нинэль, боясь, что я передумаю. - По нашим традициям свадьба уже состоялась. На ней главы двух семейств подписали письменный договор о заключении нерушимого союза. Теперь мы должны отправить невесту в дом законного мужа, не позднее конца следующего месяца.
Я ошарашено уставилась на собеседницу.
- Без шуток?
Нинэль серьезно кивнула.
- И какой он? Мой будущий муж? - даже произносить это было как-то странно.
- Его зовут Элиот фон’берг Монтелл. Красивый, умный, богатый, амбициозный, влиятельный. Он титулованный принц королевства драконов. Младший сын его величества короля Ричарда четвертого. У него собственное поместье в окрестностях алмазных шахт.
- И вы ожидаете, что такой человек, как он, не заметит подмены? - я недоверчиво прищурилась.
- Господин Элиот никогда не встречался с Мари лично, поэтому проблем не должно возникнуть. И он не человек, а чистокровный дракон в человеческом обличии. К тому же я обучу тебя всему, что требуется знать в нашем мире. И для начала придется привыкнуть к новому имени.