Пролог
- А ты ничего.
Дракон оглядел меня с ног до головы.
Желтые глаза прожгли насквозь. Зрачки сузились, превратились в черные острия. В человеческом обличье мой собеседник выглядел не менее жутко, чем в истинной животной ипостаси.
- В каком это смысле? – спросила я и попятилась.
Пол башни ожег ступни холодом. Свадебные туфли с подошвой из тонюсенькой кожи совсем не грели.
- Я думал, будет овца или корова. Обычно их в жертву приносят.
Дракон обошел меня по кругу. Принюхался. Затрепетали ноздри на красивом, но холодном лице. В его выражении не было и капли человеческого тепла или понимания.
Ни грамма сочувствия.
Я уже поняла, какую допустила ошибку. Но что мне было делать? Избежать свадьбы с Дорнаном я желала более всего на свете, а за такие желания часто приходится платить…
- В жертву? - Меж лопаток сбежал ручеек холодного пота. – Я думала, что приношу в жертву богине дары…
- Дары? – перебил меня дракон и расхохотался. Эхо его голоса прокатилось под сводами башни, искаженное и пугающее. – Неужели ты думаешь, что жалкая горсть орехов и ягод – это дары, достойные великой Осенней Матери? И даже золото - та жалкая побрякушка, оставленная тобою на алтаре – это не достойный дар.
Мне стало больно, ведь «побрякушкой» был мамин браслет – единственное, что осталось у меня в память о ней. Самая дорогая на свете вещь.
И я отдала ее!
- Я принесла в жертву самое ценное, что у меня было, - сказала я дракону, чувствуя, как в груди поднимается волна возмущения.
- Правильно. – Мой похититель прищурил глаза. В его безжизненном взгляде промелькнуло лукавство. Кажется, ему нравилось издеваться надо мной. – Все правильно! Ты принесла в жертву самое дорогое, что у тебя есть – саму себя.
Глава 1. Случайный ритуал
- Пожалуйста, Осенняя Мать… - Я положила на гладкий камень горсть орехов, глянцевые каштаны, алые рябиновые ягоды. – Прими мои дары и помоги мне. Даруй избавление…
Это заброшенное место я отыскала случайно. Осенней Богине в Таргаре давно никто не поклонялся. Благородные тэры и тэрьи ходили в храм Одинокого Бога, однако, простой люд еще помнил четверку старых божеств, как бы с ними ни боролись. Простолюдины проводили свои ритуалы втайне – дома, когда никто не видит, или глубоко в лесных чащах.
Про этот старый алтарь мне рассказала Тива – моя служанка. Она узнала про него от своей бабки, но сама лично в глаза не видела… Все же она дала мне надежду. Последнюю.
Чтобы найти древний камень, затерянный в лесу, мне пришлось перелопатить мамину библиотеку и отыскать ее дневник с записями и картой дремучего леса, окружающего наш замок. И главная загвоздка заключалась в том, что я не должна была себя выдать, ведь если отец узнает про мамину тайную комнату, он запрет мне туда ходить, а книги…
Боюсь, все научные и магические книги он и вовсе уничтожит. Колдовство ведь не поощряется, а мама…
Мама была колдуньей. Теперь я это знаю. Потому что перед тем, как исчезнуть, она подарила мне ключ от своей библиотеки и оставила записку, в которой просила простить ее и никогда не предавать себя…
- Тэрья Лина! Тэрья Лина! – раздался из-за деревьев тонкий голосок верной Тивы. Она выбежала на поляну и опустилась возле меня на колени. – Отец и жених ищут вас. Скорее…
Над кронами древних дубов и ясеней пронеслась надрывная песнь. Отозвались ей из чащи собаки.
Охотничий рог отца я узнала безошибочно. И звучал он совсем близко. Нельзя выдать место…
Бросив последний полный надежды взгляд на свои нехитрые приношения, я подхватила подол и поспешила за Тивой. В последний миг вернулась, передумав.
- Куда же вы, тэрья? – испугалась служанка. – Если вас тут найдут…
- Я сейчас.
Под рукавом теплого платья из сиреневой шерсти блеснул мамин браслет. Тусклое золото, украшенное символами небесных светил - чередующихся лун и звезд - нагрелось о кожу и будто приросло к ней. Такое родное… Но мне нужно было задобрить Осеннюю Мать чем-то стоящим. Вряд ли найденные наспех орехи и ягоды могли действительно впечатлить ее.
- Но… это же от вашей матушки… - Бездонные глаза Тивы стали круглыми. – Последняя память…
- Тэр Дорнан все равно не позволит мне забрать его и носить. Скажет – ведьмовское. Проклятое. Черное. - Стащив браслет с руки, я вернулась к алтарю и быстро положила его между рябиновой гроздью и аккуратной кучкой фундука. Подумав, на всякий случай прикрыла все упавшими с дуба листьями. – Вот так. А теперь идем.