Крестьяне гадали на костях и верили, что этим летом будет неурожай, но его так и не случилось. Наоборот! Хранилища ломились от зерна… И все же тьма пугала. Иногда в ней пропадали люди. Больше никто не гулял по тропам в одиночку. Никто не покидал дома за полночь. И собаки во дворах стали больше. И замки крепче.
Заборы выше.
Все боялись тех, кто может явиться из мрака.
- Он сумеет нас всех спасти, - заявил отец с упрямой уверенностью, так и не ответив - как именно? – И не нужно более задавать подобных вопросов, милая. Ты тэрья земель Арнана, а это значит, что все дороги, поля, хутора, поселки и деревни, - он провел рукой с востока на запад, - от Краснолесья до Золотого дола, находятся под твоей ответственностью. Твой долг оберегать их.
- В браке с Дорнаном? – Я снова попыталась спорить. – Каким образом?
- Будь у меня сын, я бы вложил ему в руку меч и отправил на битву с тьмой, - прозвучало с горечью. – Тебе же суждено стать якорем для достойного мужчины, который взвалит на себя тяжкую ношу заботы о нашем родном Арнане… Все. Разговор окончен. Уходи…
Я отправилась в свои покои, понимая, что любые просьбы и мольбы бесполезны. Все уже решено меж отцом и тэром Трейном. Меня не будут слушать, ведь до моего мнения нет никому особого дела.
Я всего лишь якорь теперь…
Одна надежда на ритуал, и та призрачная. Вдруг Осенняя Мать все же сжалится? Вот только что она сделает? Как ниспошлет мне избавление? Прошьет Дорнана молнией прямо во время принесения брачной клятвы? Отобьет ему память за день до свадьбы? Заставит передумать?
Маловероятно…
Я уже не верила ни в случай, ни в чудо. А в себя…
… в себя еще верила.
Совсем немного.
«Я не стану. Я не позволю ему… Не буду с ним…» - мысли скакали в голове, как воробьи по веткам. А руки тянули из сундука дорожную одежду. Три унесенных из библиотеки книги я замотала в кусок кожи и убрала в сумку.
План был прост – сбежать под покровом темноты из замка и доскакать до Золотого дола. Там живет моя тетка Агнесса, вдова и затворница. Брошусь к ней в ноги, буду молить приютить меня и не выдавать никому. Стану ей служанкой или сиделкой, если надо. Найду, чем отплатить за милость и покой.
А ночь…
Ночь меня не пугала в тот момент ни звуками, ни холодом, ни жуткими своими обитателями. Все меркло перед высокомерным взглядом Дорнана и его железной рукой у моего горла.
Собравшись, я позвала Тиву и попросила проводить меня через черный ход к конюшне.
- Что вы задумали, тэрья? – испугалась служанка.
- Побег, - честно призналась я, обнимая ее и пряча набежавшие слезы. – И не отговаривай меня, прошу.
- Но там ведь ночь?
- И пусть. – Я показала ей ладонь, на которой плясали чуть заметные магические искры. – Ночью всегда лучше… Даже получается что-то, видишь? Тени я отгоню…
Спустя минуту мы были у денников, в которых всхрапывали лошади. Мой приход встревожил их. Они будто догадывались, что вскоре кому-то из них придется скакать в неприветливую и полную опасностей темноту.
- Вы уверены, Тэрья? – Тива тронула меня за локоть и заглянула в глаза с испугом. – Там же…
- Я все решила. Вот… - протянула ей несколько монет. – Раздай тем слугам, что нас сейчас видели. Пусть забудут. А это тебе... – Я подала цепочку с кулоном в виде золотого листочка. – Когда устроюсь у тети, обязательно тебя заберу к нам. Вот подожди немного…
Но исполнить задуманное мне не дали.
- Куда это вы собрались? – грянуло громом.
В воротах конюшни стоял жених и смотрел на меня так, будто собирается убить прямо здесь, на этом самом месте. Он пришел не один, а с парой воинов из охраны. Они, как конвой, и проводили меня обратно.
По дороге нам встретился отец. Ему уже доложили о том, что я чуть не сбежала, и теперь он был зол. В глазах его, обычно ясных и веселых, зрела буря.
- Прекрати, Лина! Хватит упрямиться и глупить! – выкрикнул он, не сдерживаясь…
До своих покоев я шагала нарочито медленно, будто преступница, приговоренная к казни. Потом за спиной громко щелкнул замок. Лязгнул ключ, вынимаемый из скважины. Какое-то время Дорнан о чем-то тихо говорил с отцом в коридоре за дверью, но вскоре все стихло.
Глава 2. Чужая свадьба
Три тоскливые ночи я провела под надзором. Ко мне даже Тиву пускали через раз. Я очень переживала за нее и за книги. Дорнан наверняка уничтожил их – с него станется.
Сам он не говорил со мной больше ни разу. Иногда, правда, я слышала за дверью его шаги. Он подходил и ждал чего-то. Или подслушивал.
Чего он хотел узнать?
Я ведь всегда молчала…
За день до свадьбы жених все-таки заявился ко мне. Он велел подобрать лучшие украшения и быть готовой на рассвете, как только солнце поднимется из-за гор.