Она снова видела во мне мужчину, к которому была неравнодушна. Что ещё скрывается за этим сочувствием, я не видел, боялся присматриваться.
Дракон, который опасается быть отвергнутым, такое не напишут в древних текстах!
— Это можешь сделать только ты. Если захочешь, но не торопись. Это ключ к моей жизни, Ниара. Ты можешь мне приказывать с его помощью, можешь отправить так далеко, что я не смогу вернуться. Приказать заснуть навсегда. Теперь моя судьба в твоих руках, а твоя в моих. Я всё равно увезу тебя сейчас, если не хочешь, прогони меня, но я постараюсь вернуться.
Я положил брошь на скамью и встал. Ниара аккуратно двумя пальцами взяла её и, выудив из кармана носовой платок, обернула и спрятала свёрток обратно в карман.
— Зачем ты отдал её мне? — спросила после минутной паузы.
— Моя жизнь в твоих руках, твоя честь в моих. Равная жертва. Ну так что, экипаж ждёт неподалёку. Ты поедешь со мной, чтобы никогда сюда больше не возвращаться?
Ниара побледнела ещё больше. Задрожала и позволила себя обнять. Более ясного ответа мне не требовалось.
Глава 15. Мир за горизонтом
1
Ниара
Я вся пылала, плыла, по облакам, не по земле, позволяла себя уводить и не оглядывалась.
— Мои камни! — спохватилась я, когда впереди показалась калитка. Ещё шаг, и возврата не будет. Кто-то стоял за плечом и нашёптывал: «Иди, не думай о прошлом». Я слушала, как в бреду, но время от времени просыпалась и задавалась вопросом: «Как это так вышло, что я готова оставить всё и идти за этим мужчиной? А семья?»
— Они уже собраны и ждут, — коротко ответил Дениел и прибавил шагу. Бросил через плечо, ещё крепче стискивая мою ладонь: — И твоя верная спутница тоже.
— Берта? — ахнула я и остановилась, взявшись за тонкую ветку плюща. То ли чтобы не упасть, то ли чтобы остаться. — Этого не может быть!
— Я же говорил, что не желаю твоих страданий. Не могу взять всю семью, ты напишешь им письмо, если захочешь. Позже.
Последнюю фразу он прибавил на полтона ниже, и в груди что-то содрогнулось. Дракон смотрел на меня так, будто знал всё, о чём печалюсь, прошёл со мной весь путь до конца. И я понимала: не блефует.
— Откуда у меня чувство, что ты незримо был рядом с самого детства? Это твоя магия?
— Твоя, Ниара, — он снова подошёл ближе, и мне отчаянно захотелось, чтобы поцеловал. Его губы смывали страхи и тревоги, привязывающие меня к прошлому.
— Меня будут искать.
— Будут, Ниара, но не найдут.
Он только дотронулся до моей щеки, и мне уже захотелось, чтобы всё происходящее сделалось прошлым. Пережить поскорее сомнения и тревоги, убедиться в том, как всё устроилось, и не пожалеть о безрассудстве. Остаться бы сейчас в спальне, нашей общей, наедине, и снова отдаться ему, чтобы подольше удержать в себе ощущение: я разделила с ним не только ложе, но и судьбу.
О которой так и не решилась рассказать.
— Если задумал бросить опозоренной, то я отомщу, — прошипела сквозь сжатые губы и посмотрела ему в лицо. Кажется, стал накрапывать дождь, отсюда не видать. Туман стал плотнее, будто вата, а не влага напополам с паром, повисшая в воздухе, вдыхаемом нами обоими.
— Если брошу, не смогу выжить.
— Как так?
Я тянула время и радовалась, что Дракон терпеливо отвечает на вопрос. Рановато для побега! Я должна быть уверена!
Он шагнул, подхватил меня на руки и молча понёс прочь из сада, в котором я ещё недавно хотела похоронить свой позор. В груди сделалось горячо, голову обхватило стыдом как обручем. Надо же, я даже не сопротивляюсь. Позволяю делать с собой то, что девица из приличной семьи даже в мыслях не допустит!
А ещё я ношу в себе тайну и больше не собираюсь задушить её в зародыше! Но первой расскажу Берте, не ему! Дракон подождёт.
— Ты обманул меня насчёт фрейлины? — поджав губы, спросила я, усевшись в закрытый возок, оказавшийся изнутри королевской каретой.
Такое богатое убранство я видела лишь у брата-короля! Но оно не произвело на меня того впечатления, какое Дениел желал получить. Я приняла роскошь как должное. Пусть не думает, что стану покорной и восхищённой дурочкой, заглядывающей ему в глаза!
— Нет, Ниара. Никакого обмана. Она ждёт там, куда я тебя отвезу.
Устроился напротив на скамье только после того, как усадил меня в кресло, похожее на маленькое ложе, с той только разницей, что на кровати можно лежать, вытянув ноги, а здесь они покоились на маленьком пуфике, чтобы не уставали.
— Куда мы?
— Спи, я разбужу. Недалеко, мы остановимся в Предгории.
Я хотела спросить, что это, никогда не слышала подобного названия, но веки смежились, и я заснула. Мне снилось звёздное небо, огромная, полная луна, на фоне которой то и дело мелькал силуэт Дракона.
Очнулась я, лишь когда экипаж перестал раскачиваться, подобно лодке, и остановился.
Я открыла глаза и поймала взгляд Дениела. Он сидел и смотрел на меня с таким рассеянно-нежным выражением лица, что мне захотелось дотронуться до него. Не тень ли, не видение?
— Иногда мне кажется, что всё это сон. Как я могла вот так всё бросить по доброй воле? Получается, я никогда не вернусь в столицу, не увижу родных?
— Ещё бы пару столетий назад, ответил бы «да». Но теперь: кто знает?
Он протянул мне руку и помог выйти. Сейчас всё ещё была ночь, но на горизонте, где бескрайние поля сходились с небом, заалела полоска рассвета. Я обернулась и увидела, что мы находимся у городских ворот небольшого поселения, обнесённого каменным забором, будто внутри не зерно и вино, а сокровища казны.
— Где мы?
— В Предгорье. Я привёз тебя, чтобы ты подождала, пока не улажу одно дело. С Оливией Лаветт. Я обещал отвести её туда, где всесильный и жадный до чужих лет дядя не сможет её отыскать.
Мне сделалось холодно. Я схватилась за плечи, но стоило Дениелу коснуться моих рук, сжать их легонько, заглянуть в глаза и дунуть в лицо, как холод отступил. Я будто грелась у камина в пустом зале, где ни капельки не страшно от одиночества, а, напротив, уютно и безопасно, как в собственном доме, который построил собственноручно камень за камнем, и от этого сроднился со стенами, сделавшимися продолжением меня.
— Почему ты не оставил её? — ревность кольнула меня остриём маленького кинжала. Никогда не подумала бы, что испытаю её жало на себе. — Что вас связывает? И зачем тогда тебе я?
— Ты знаешь ответ, Ниара! — усмехнулся он и наклонился, чтобы меня поцеловать. И я пропала. Ухнула в пропасть, из которой выбралась только спустя пару минут, пожалев, что мы ещё не в доме наедине. Мне хотелось почувствовать его кожей, оставить на его груди след от ногтей, слиться и разгадать тайну: что меня в нём так привлекает. Почему я больше не мыслю себя отдельно от него?
Или тому причиной дитя внутри меня?
— Что случилось? Почему ты вздрогнула? Замёрзла? Пойдём внутрь.
Я улыбнулась и крепче прижалась к нему. Не спрашивала, почему экипаж не может проехать через ворота, а надобно непременно пройти сквозь них пешком, подмечая, как по-старинному одеты жители, как по старомодному они приветствуют нас, будто Богов.
К счастью, много внимания нам не досталось: время было ранее, базар на площади ещё только просыпался, отряхиваясь от дремоты пустых шатров и лавок.
— А вот теперь можем и проехаться. Я покажу тебе местные достопримечательности.
Карета, запряжённая двумя статными лошадьми, управляемая кучером с окладистой бородой, делавшей его похожим скорее на раскаявшегося разбойника, чем на лакея, подплыла к мостовой напротив лавки со сладостями.
— Мельком. Потом домой.
— У тебя здесь дом?
Я удивилась от души. Место казалось сказочным, как из старинной открытки, на которых дамы писали друг другу поздравления с рождением сына или дочери. Я до последнего думала, что оно существует лишь в моём воображении.