Замаскировавшись под человека, я понял, что имперцы довольно неплохие люди, если бы не святоши, забивающие им головы всякой дрянью. Они радушно принимали путника, особенно узнав о том, что он может заплатить, кормили, предоставляли кровать с чистыми простынями... В общем, никто не кидался меня убивать, не обливал ненавистью, поэтому я понял, что сразу после того, как подтяну знания, нужно будет срочно заняться церковью Единого. Настроения, насаждаемые священниками среди простого народа, могут всколыхнуть бурю и без указания императора, так что надо постараться и не допустить войны, которая превратится в бойню. Но это чуть погодя, поскольку нужно все-таки выполнять задачи по мере их поступления.
Местные жители оказались неисчерпаемым кладезем информации об Империи, поэтому в разговорах с ними я все больше слушал, но иногда приходилось сочинять что-нибудь самому. Все-таки деревенская жизнь не слишком изобилует интересными событиями, а тут целый странник из западных земель. Как такого не расспросить? Ну я и врал напропалую, что на западе (то есть на территориях Нового Союза) все хуже некуда. И кочевники буянят, толпами крестьян в рабство уводят, и неурожай в прошлом году случился, так что даже королевские семьи затянули пояса, и армия начала разбегаться, подаваясь на вольные хлеба или шаля на дорогах... В общем, лапши я вешал много. Не рассказывать же им, что у нас все хорошо и мухи не кусают? Зависть — она штука коварная, а в сочетании с ненавистью рождает очень взрывоопасный коктейль. Пусть лучше сочувствуют.
Но после третьего подобного рассказа мне это надоело, и я начал подыскивать себе маску местного, чтобы прикрыться ей и безо всяких проблем путешествовать дальше. Маска нашлась на удивление просто и отвечала моим потребностям на все сто. На четвертый день путешествия я стал имперским охотником, и расспросов у местных сразу поубавилось. Наверное, теперь нужно подробно рассказать, что такое эти охотники, и под каким соусом они подаются к столу. Ладно, это не займет много времени.
Существует такая гильдия охотников, но, в отличие от похожих гильдий убийц или гильдии воров, имеет официальный статус и пользуется немалым авторитетом в империи. Туда поступают сильные ловкие воины для того, чтобы пощекотать себе нервы или же просто отчаявшись найти более подходящую работу. Эта гильдия занимается отловом и уничтожением различных существ, начиная от хищных животных и до магически измененных созданий. В список заказов охотников включались также зомби, умертвия, оборотни и все те, с которыми могли справиться обычные воины без привлечения магов.
Гильдия имперских охотников появилась чуть меньше пятисот лет назад, после Великой войны, когда эти земли заполонило множество чудовищ, рожденных магическими всплесками. В основном, они поперли из уничтоженного войной Мароша, но также было много тварей, которые пришли со степи. В Мардинане они не задержались, поскольку после бойни там практически не было магов, которые рассеивали вокруг себя сырую силу, питающую тела многих созданий, а в степи, хоть там и был повышен магофон, жрать было нечего. Ведь всех тамошних жителей убили, а мышами и ящерицами сыт не будешь. Вот так и появились в Империи тысячи измененных существ, которые начали охотиться на беззащитных людей. Магам все это было до лампочки, ведь за свои услуги они брали дорого, а чем могли с ними расплатиться деревенские жители? Мешком картошки?
Вот так и появились рисковые люди, что сумели выжить в войне и покинули армию, или же которым нечего было терять. Они за сравнительно скромную плату брались за уничтожение тварей и тем самым кое-как спасали положение. В первые годы смертность охотников была очень высокой, и средняя продолжительность их жизни при такой работе была чуть больше месяца. Но дело они делали, поэтому император издал указ о создании соответствующей гильдии, освободив ее от уплаты налогов в казну, чтобы привлечь кадры. Спустя несколько десятков лет ситуация стабилизировалась, ценой тысяч жизней охотников удалось избавить имперские леса от особо кровожадных тварей, но гильдия осталась. Дело в том, что благодаря многим сильным магам Империи ежегодно ряды нечисти пополнялись. То ли разбуженными мертвяками в результате неосторожного выброса силы, то ли сбежавшими экспериментами магов, то ли просто потомками разных затаившихся тварей, которые наполовину были обычными зверями.