Спустя полтора месяца после того, как я выбрался из-под земли, мы с Шандаром вернулись во дворец. Работа в Деррикаре велась уже без моего непосредственного участия, все сокровища и стратегические запасы Черного металла уже вывезли, поэтому делать мне там было больше нечего. Агентство экскурсий работало круглые сутки, многократно окупив вложения в образование нового города. Дерр все так же расширялся и строился, благо материалом я Векреша обеспечил с запасом. В недрах велась разработка месторождений драгоценных камней (вдоль пересохшего русла), а Рошкин вместе с Векрешем решили в скором времени создать упрощенный вариант дворца на поверхности, чтобы придать некую изюминку Дерру. Ну и флаг им в руки!
Во дворце я сразу же хотел перейти к экспериментам над Черным металлом, но пришлось отвлечься ненадолго, поскольку Шаракх потащил меня на Большой Совет. А вот там меня поджидал сюрприз. После обсуждения открытого мной дела в Дерре, которое сулило королевской казне ежемесячный доход в семь-восемь тысяч золотых, а также после перечисления моих заслуг, куда вошли и обнаружение Деррикара, и открытие ряда новых месторождений алмазов, и организация новых разработок в пересохшем русле, и много чего еще, все единогласно решили наградить меня орденом Мудрости. Орден вручал сам Шаракх, с улыбкой повесив блестящий алмазами кругляшок на мою шею. После этого он обнял меня на радостях и тихо прошептал, чтобы никто не слышал:
— Если ты сейчас откроешь рот, уши надеру!
Гадать, что это могло значить, долго не пришлось. После того как улегся шум на совете и все присутствующие аплодисментами поздравили меня с наградой, тем самым старичком, который проводил обряд принятия в семью, было выдвинуто предложение изменить мой статус в королевстве. В общем, после быстрого голосования почти единогласно (при трех воздержавшихся) из моего титула было решено убрать определение "ненаследный". Возмущаться я не стал (уши было жалко), поэтому только зло поглядывал на родственников, которые с улыбками наблюдали за тем, как старичок, оказавшийся советником короля по вопросам веры и религии, надевает на меня корону принца.
После церемонии был банкет, на котором мне, как главному действующему лицу нужно было присутствовать, ну а потом я слегка поостыл и только ночью, наедине с близкими, высказал им все, что думал об этой затее, постаравшись не скатываться на мат. В ответ Шаракх успокоил меня, сказав, что так как я являюсь младшим принцем (в ответ на что я только хмыкнул, но не стал объяснять причину), то Подгорный трон мне не светит. Но по законам я всегда могу претендовать на часть земель королевства, которые по первому требованию будут переданы мне в единоличное пользование. Причем с этими землями я могу делать все, что пожелаю, но только при этом они все равно останутся частью королевства, а к моему титулу в зависимости от их размера добавится уточнение — принц-граф, принц-барон или что-то в этом роде.
Это было слегка странновато, но я убедился, что в истории гномов такие прецеденты случались, когда несколько принцев получали наследство. А около тысячи лет назад королевство вообще было поделено между двумя братьями, причем один из них назывался королем, а второй принцем-герцогом, причем размеры их владений были практически одинаковыми. И хотя герцог сам управлял своей частью, но все равно королевство не разделилось надвое, так что фактически это единоличное владение было очень похожим на должность обычного управляющего. Нельзя сказать, чтобы я сильно успокоился, узнав об этом, но матом ругаться перестал, а через день вообще забыл, что произошло на Совете, спрятав корону в глубины своих сумок.
Вот только остальные этого не забыли, поэтому постепенно начали загружать меня всякими административными вопросами, отвлекая от экспериментов и требуя решать всякую чушь вроде того, стоит ли организовать новый сад в Долине Радости, или же дешевле будет закупать фрукты для дворца из Мардинана. Как я понял впоследствии, Шаракх просто спихнул на меня половину своих обязанностей, а сам в это время начал заниматься реорганизацией армии, укреплением границы с Империей и прочими интересными делами. В этом ему очень помогал Мирин, который увлеченно осваивал новые для себя знания Рассветной школы и передавал их своим воинам, тренируясь с ними с утра и до вечера.