Кстати, на следующий день после возвращения я устроил обещанную Шандару проверку, которую он с треском провалил. А дело было просто — я попросил Шаринона вручить гвардейцу перед его отрядом орден Храбрости, а сам в это время наблюдал за представлением. Шаринон к задаче подошел ответственно, собрал всю гвардию и перед строем перечислил заслуги командира шестого отряда. В длинной речи проскользнули также слова "за сохранение жизни особе королевской крови в сложных условиях" и нечто вроде "за высочайшую храбрость при выполнении задания". После речи он надел на шею довольного парня орден на красивой ленточке и поблагодарил его еще и от себя за то, что не опозорил звание королевского гвардейца в трудную минуту. На последних словах лицо Шандара слегка покраснело, но он молча принял награду, а потом еще и пришел благодарить меня за то, что простил его. В ответ на это я холодно посоветовал парню уволиться самому, а потом, глядя в его изумленное лицо, пояснил, что это была проверка — сможет ли он вернуть себе честное имя.
Да, если бы гвардеец отказался от ордена при всех, я бы признал, что он достойный гном и изменил свое мнение о парне. Но так как он промолчал и принял абсолютно незаслуженную награду, то мне было очень противно от мысли, что я когда-то хотел внести его в список своих друзей. Это все я, как на духу, изложил Шаринону, который на следующий день пришел ко мне за советом, как ему поступить с просящим отставку Шандаром. Покачав после моего рассказа головой, гном признал, что это сурово, но справедливо и пошел писать приказ. Больше я судьбой бывшего гвардейца не интересовался, но краем уха слышал, что он вернулся к себе в родную деревню и занялся сельским хозяйством, а у шестого отряда появился новый командир.
Частенько я связывался и с Фариамом, чтобы узнать, как идут дела в Мардинане. Оказывается, за это время он сильно подтянул свою армию, а также договорился с мастером Лином про обучение новичков азам искусства. Мастерами Рассветной школы они могут и не стать, но вот получить звание старшего ученика через годика два смогут вполне. Также при содействии короля Лин занялся расширением Школы, построил еще десяток полос препятствий, несколько тренировочных залов, один храм и кучу хозяйственных помещений, так что теперь Рассветная школа напоминала маленький городок, в котором уже через месяц занимались полтысячи детей до четырнадцати лет под чутким руководством мастера Лина, и столько же новобранцев королевской гвардии Мардинана под присмотром старших учеников, уцелевших в войне. С удивлением я узнал, что мастер поддержал традицию школы имени меня и начал принимать к себе девочек, которые стали заниматься наравне с пацанами. Фариам со смехом рассказал мне, что сам Лин ему хвастался, что с этим нововведением старательность его учеников резко повысилась. Я только ухмылялся и думал, что психология — страшная штука.
А вот в это время Мирин вплотную занялся созданием "летучих" отрядов, в которые входили эльфы, альтары, гномы и выходцы Мардинана. Причем последние были отрядом регулярной армии, отправленной Фариамом в горы для повышения квалификации. Спустя месяц результаты усиленных тренировок были очень заметны. Отряды количеством до семи воинов вовсю патрулировали границу и даже прищучили две банды разбойников на имперских землях, куда ходили на разведку, но этим все и ограничилось. Имперцы пока лезть в горы не собирались, хотя по данным разведки церковники все еще пропагандировали ненависть к нелюдям среди мирного населения, поэтому большинство гномов и эльфов, которые жили и работали на землях Империи, постепенно вернулись на родину, а остальные решили остаться на свой страх и риск.
Пока я разбирался с Черным металлом, Алона тоже нашла себе занятие и вместе с Шелезом объезжала всевозможные разработки, развивая обнаружившийся у нее дар Основателя. У Мира он тоже проявился, но только лазить по шахтам он не захотел, поэтому сестренка одна взвалила себе на плечи эту обязанность и полтора месяца объезжала королевство на моем Ветерке, ежедневно делясь со мной впечатлениями. Результаты были просто фантастическими — ее дар проявился гораздо сильнее, поэтому Алоне не нужно было спускаться в глубину шахты, а достаточно просто постоять у входа, чтобы сказать, где пролегают богатые жилы, а где лучше не долбить гору, чтобы не случился обвал.
А вот мои результаты с металлом сперва были гораздо скромнее. Поначалу я понял, что этот металл также как и эльфийская сталь поддается обработке только в нагретом состоянии, но при гораздо меньшей температуре. После этого я выяснил, что доспехи из такого материала — просто трата времени и сил, поскольку чудо-защитой не обладают. Да, они могут отразить любое плетение, разрушая его своим прикосновением, они не замечали моих лезвий, но вот никак не спасали от магических стрел, которые находили уязвимые места в сочленениях. И, кроме того, если плетение действовало не на доспехи, а на пространство рядом с ними, то Черный металл терял все преимущества.