— Заставив бедных путешественников снова ползти в гору.
— Именно так.
Тем временем паровоз подполз к ним вплотную и, обдав облаками пара, застыл напротив.
Из огромной железной коробки, напоминающей брюхо с оконцами, вынырнул дракончик, одетый в скромную зеленую форму. О том, что это была именно форма, Алияс догадался по смешной зеленой шапочке с рунами, примостившейся на затылке малыша.
Этот представитель своего вида выглядел довольно необычно. Ростом он едва доходил Шайсу до груди, а щетинки были обозначены настолько тонко и незаметно, что даже эльф не сразу разглядел украшение на скулах и подбородке.
«Неужели они позволяют подросткам работать?» — удивился он про себя и решил позже расспросить супруга.
— Добрый день, апинат Шайс. Меня зовут Инкрит, и я ваш сопровождающий, — подобострастно отозвался юноша и склонился перед драконом в низком поклоне. — Прошу в вагон.
Шайс не ответил на приветствие, взял супруга за руку и потянул внутрь.
О странном слове, вот уже дважды упомянутом перед именем мужа, Алияс тоже хотел расспросить, но, стоило перешагнуть порог вагона, как он решил немного обождать с разговором.
Выполненный в алых тонах, салон утопал в роскоши, сверкая хрусталем и золотом. С потолка свешивались застывшие капли родника, оформленного ступенчатыми каскадами. Обитые бархатом в тон стен диваны раскинулись по углам вагона. Темное дерево подлокотников и декоративных столиков блестело натертым глянцем. Под ногой Алияс ощутил приятную мягкость — ковер, украшенный ромбами, устилал пол целиком. И что особенно впечатлило эльфа — здесь было тепло.
— Присаживайся, — похлопал по обивке Шайс, уже развалившийся посередине одного из диванов.
Алияс аккуратно опустился рядом, опасаясь что-нибудь запачкать или испортить. Теперь слова о комфорте звучали более убедительно.
— Могу я вас чем-нибудь угостить? — услужливо осведомился Инкрит, даже не взглянув на эльфа рядом.
— Мы проголодались, — отозвался дракон, и уже через секунду ему было вручено меню.
— Я не голоден, — чувствуя себя не в своей тарелке, ответил Алияс.
— Голоден, — Шайс споро выбирал блюда для двоих.
— Будет готово через пятнадцать минут, — с энтузиазмом сообщил дракончик и скрылся за перегородкой в передней части вагона.
Поезд издал еще один душераздирающий крик и сильно вздрогнул. Алияс вцепился в рукав мужа.
— Поехали, — пояснил тот и сжал тонкую руку супруга в своей.
Эльфу понадобилось несколько минут, чтобы немного привыкнуть к мерному покачиванию искусственного существа, в чреве которого они очутились.
— Удивительное приспособление.
— Согласен. Очень необычное. Паровоз движется вдоль железных рельс и благодаря этому может развивать приличную скорость. Сейчас мы движемся не очень быстро, но уже скоро, попав на прямой участок, поедем быстрее.
— А это безопасно? — все еще не до конца доверяя механической сороконожке, спросил Алияс.
— Вполне. К тому же ты со мной, — в доказательство своих слов Шайс обнял мужа и притянул ближе к себе. — Поверь, другой способ оказаться на вершине тебе бы понравился еще меньше.
— Это какой? — с усилием поддерживая нить размышлений, спросил Алияс, прикрывая глаза, когда горячая рука мяла его плечо.
— Я мог перевоплотиться и мы бы взлетели на моих крыльях.
— Ужас, — прокомментировал согретый супруг счастливо минувшую его возможность.
Даже думать не хотелось, во что бы он превратился после такого полета. Наверное, замерз бы до смерти. Поезд больше не казался такой уж пугающей затеей.
— А почему рельсы не замерзают? — Алияс прекрасно помнил, насколько сложно ему приходилось с автомобилем в морозы. Судя по температурам, бытующим в этой области, драконы должны не понаслышке знать об этой проблеме.
— Их согревают драконы.
— То есть? — не до конца понял эльф.
— Тебе тепло в вагоне?
— Да.
— Это от того, что Инкрит хорошо выполняет свои обязанности, обогревая своим теплом внутреннее помещение. В отличие от смотрителя станции, который явно пренебрегает вверенным ему делом, — пробормотал недовольно Шайс, ставя себе заметкой разобраться с нахальным малым. — Другие заботятся о рельсах, поддерживая их в надлежащем порядке.
Шайса прервал возникший в вагоне Инкрит. Впереди себя дракончик катил небольшую тележку. Заметив, как Шайс крепко обнимает эльфа, ткнувшись тому в шею, он громко воскликнул:
— Обед готов, апинат Шайс! Прошу простить за нерасторопность!
Тележка задребезжала, ускорившись. Супруги отстранились друг от друга с явным разочарованием.
Перед ними замер передвижной стол, вздрогнув напоследок ношей, и юноша поспешил поднять внушительные позолоченные крышки.
— Ваш непрожаренный стейк, салат с тунцом и брынза с базиликом, апинат Шайс.
— Благодарю. Вы свободны. — Шайс потянулся за столовыми приборами, не замечая, как Инкрит стреляет глазами в эльфа, явно подавая какие-то знаки.
— Я отлучусь на минуту, — неуверенно промолвил Алияс, от внимания которого не ускользнуло странное поведение дракончика.
— Конечно, — отозвался муж, и эльф последовал за Инкритом, учтиво распахнувшим дверь, ведущую в другую часть вагона.
— Фух, чуть не опоздал, — шепотом проговорил тот и осторожно выглянул в отделение, где Шайс расправлялся с поданными блюдами, а затем беззвучно прикрыл створку. — Можешь благодарить, — самодовольство скользнуло по юному лицу, приведя эльфа в окончательное замешательство.
— Спасибо, — медленно произнес он. — Только за что? — вряд ли парень имел в виду обед.
— За то, что я спас твою шкуру, приятель. Еще бы немного, и апинат Шайс тобой бы полакомился.
Алиясу понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем говорит дракончик.
— Ты решил, что он меня съест? — снисходительно улыбнулся он заботливому пареньку.
Да, конечно, во времена далекого прошлого творились разного рода бесчинства, и жестокость, вроде публичного поедания светлых сородичей. Но предположить такое сейчас?!
— Конечно! Ты бы видел со стороны его плотоядный взгляд, — с искренним волнением отозвался Инкрит. — Еще бы минута промедленья, и… Но ты не бойся, сейчас он наестся и вряд ли решит тобой закусить. Правда не знаю, сумею ли я ублажить его до самого конца поездки.
«Ублажить? Чушь какая-то.»
— Ты разве не знаешь, что драконы давно не едят эльфов, — одернул Алияс наглого мальчишку, сующего нос не в свои дела. — Это преступление, за которое можно угодить в заключение навечно.
— Так-то оно так, — кивнул тот. — Вот только на землях драконов кто об этом узнает? Да и кто посмеет сказать апинату хоть слово? Поэтому тебе очень повезло, что сегодня вас обслуживаю я. Не люблю насилия.
То, с какой уверенностью парень произносил свою короткую уверенную речь, лишило Алияса слов. Духи! Неужели на землях драконов так легко творилось беззаконие и никто об этом даже не подозревал?!
— А что значит апинат? — раздосадовано выдал Алияс последнюю мысль, промчавшуюся в голове.
— Апинат — сын правителя, — со снисходительным вздохом пояснил Инкрит. — А учитывая, что правитель отправляется в Безмолвные земли, у господина апината есть все шансы взойти на трон. Так что даже если он тебя съест на главной площади, никто ему слова не скажет.