– Будьте в холле до нашего возвращения, – распорядился он, – и следите, чтобы никто не ходил к бассейну.
Бурке отсалютовал и зашагал к лестнице.
– Где Сниткин, сержант? – спросил Ванс.
– Поехал отвозить труп Гриффа, – ответил Хит. – Я приказал ему вернуться и ждать у ворот. Он уже должен быть там.
Ванс пошел к двери.
– А теперь направимся к бассейну, – сказал он. – Но не пешком, а на машине, выйдем у цементированной тропинки.
Маркхем хоть и посмотрел на него с изумлением, но ничего не сказал, и мы дружно последовали за Вансом к его автомобилю.
Сперва доехали по Ист-роуд до самых ворот, развернулись, взяли с собой Сниткина и подкатили к нужному месту. Ванс достал из багажника портфель, который по его приказу положил туда Кэрри, и повел нас к северному краю бассейна. Слева, возле фильтра, там стояла деревянная лебедка, рядом лежал канат. Но Штамма еще не было.
– Ловкий он парень, этот Штамм, – прокомментировал Ванс, глядя на открывшееся перед нами зрелище. – Правда, ему придется потратить массу энергии. Зато очистка бассейна – отличное физическое упражнение.
Маркхем нетерпеливо дернулся.
– Вы привезли меня сюда, чтобы поведать о пользе физкультуры?
– Мой дорогой Маркхем! – нежно сказал Ванс. – Вполне возможно, что цель моя еще более глупа. И все же…
Мы стояли как раз там, где кончалась цементированная тропинка. Ванс направился к краю бассейна.
– Пожалуйста, не двигайтесь пока с места, – вежливо попросил Ванс. – Я хочу проделать один эксперимент.
Он ступил на траву и быстро пошел к берегу. У воды встал к нам спиной и согнулся над своим портфелем так, что совершенно закрыл его.
Однако я все же заметил, что Ванс извлек что-то изнутри, наклонился совсем низко и принялся двигать руками. И наконец, снова взялся за портфель.
Маркхем топтался возле меня, как конь, стараясь хоть что-нибудь разглядеть, но, очевидно, с его места совсем ничего не просматривалось, ибо он раздраженно пожал плечами, глубоко вздохнул и взволнованно прошелся по тропинке. Хит и Сниткин следили за Вансом без всяких эмоций.
Потом я услышал, как щелкнул замок портфеля, и увидел, что Ванс стоит на коленях, разглядывая край бассейна. Затем он выпрямился, выудил из кармана сигарету, закурил, медленно повернулся в нашу сторону и махнул рукой, приглашая присоединиться к нему. А когда мы подошли, указал на спокойную чистую воду и спросил странным голосом:
– Что вы там видите?
Мы склонились над берегом, но сперва ничего особенного не заметили, и только потом у самой кромки воды обнаружили два знакомых отпечатка. Один из них напоминал след чешуйчатого копыта, а второй – трехпалый след чудовищной лапы.
– Боже мой, Ванс! – воскликнул Маркхем. – Что это значит? Ведь такие же следы были тогда на дне бассейна!
Хит посмотрел на Ванса с изумлением, но не вымолвил ни слова. А Сниткин уже стоял на коленях.
– Ну, что вы об этом думаете? – спросил его Ванс.
Сниткин ответил не сразу. Детально изучил оба следа, неторопливо разогнулся и несколько раз выразительно кивнул.
– Они точь-в-точь похожи на те, что я скопировал. Ошибка исключена, сэр. – Он вопросительно взглянул на Хита. – Но на берегу-то мы ничего подобного не видели.
– А их там и не было, – заметил Ванс. – Но главное, теперь вы убедились, что следы здесь те же самые… Я их только что сам сделал.
– Вы?! Как, интересно, и чем? – сердито спросил Маркхем.
– Той самой сегодняшней покупкой. – Несмотря на улыбку, Ванс был очень серьезен. – Новыми перчатками и ботинками.
И подхватив свой портфель, он направился к цементированной дорожке.
– Пойдемте, Маркхем, сейчас вы все поймете. Просто лучше будет спрятаться в машине: здесь дьявольски сыро после дождя.
Все, кроме Сниткина, который остался у открытой дверцы, втиснулись в машину вслед за Вансом.
Тот словно фокусник открыл портфель и извлек оттуда самую необычную пару перчаток из всех, что я когда-либо видел. Точнее, это были рукавицы из грубой резины с отростком для большого пальца и разделенной пополам серединой. Они и вправду походили на громадную лапу.
– Эта штука, Маркхем, называется двупалыми рукавицами, – сказал Ванс. – Обычный стандартный образец для американского военно-морского флота. Применяются для подводных работ. Вот вам и один из отпечатков.
Маркхем в изумлении глядел то на Ванса, то на рукавицы.
– И вы намекаете, что следы на дне бассейна сделаны точно такими же?
Ванс кивнул и убрал свое сокровище обратно в портфель.
– Да, да, все сходится… А вот чем я оставил след драконовых копыт. – Он опять сунул руку в портфель и вытащил пару гигантских чудных башмаков. – Это тоже водолазное снаряжение. Посмотрите, Маркхем, на их рифленые подошвы. – Ванс вылез их машины и приложил ботинок к земле. – Видите, что получается?