- Я не откажусь от своего призвания!
- Знаю, и тем горше мне видеться с тобой при таких обстоятельствах, - печально вздохнул Та Кат и неожиданно порывисто обнял предводителя культистов.
- Прости меня, Лука, - зашептал он, ещё сильнее горбясь, - Прости меня. Ты был моим единственным другом и я всего лишь не хотел, чтобы ты умирал. Наша дружба не должна была закончиться вот так...
- Я ни о чём ни жалею Та Кат, - вдруг услышал он добрый шёпот того, кого считал давно потерянным, - Рад, что ты ещё помнишь обо мне. Я прожил хорошую жизнь и верю, что твоя была не хуже. Когда-нибудь мы должны были умереть, так почему бы этому не случиться сегодня? Прощай, заносчивая змейка, - в руках старого дракона остались только чёрные частицы, на которые рассыпалось высшее драконье умертвие, втянувшиеся в сюаньлуна.
- Прощай, нахальная обезьяна, - прошептал Та Кат. По чуть помолодевшему старческому лицу бежали застарелые слёзы.
***
- Чую женщину, - бодро отрапортовал Канц, вприпрыжку семеня за спешащим по вымершим улицам орком.
- Откуда у тебя нюх, Канц? Ещё не весь выкурил за жизнью лихую? – пошутил на бегу Эрш.
- Ты на меня не гони, - оскорбился полугоблин, - Я знаю, что чую.
- И что же ты «чуешь»? – иронично осведомился шаман.
- Девушка. Молодая. Вроде как из борделя, только вот... - неожиданно сморщился Канц, - почему от неё пованивает этим остроухим бедствием?
- Так, - резко остановился орк, - Адель, будь так любезна, объясни, пожалуйста, какого Гракха ты увязалась за нами?
- Из-за угла здания робко выглянула запыхавшаяся девушка.
- Гракх меня дери, Эрш, как ты понял, что это была Адель? - поражённо воскликнул Канц, во все глаза уставившись на неожиданное сопровождение.
- Если бы ты умел думать, Канц, и даже не пытайся доказывать обратное, ты бы догадался, что только одна куртизанка может пахнуть Эдельвейсом.
- Это какая же? – подозрительно сощурился полугоблин.
- Его дочь, безмозглая ты обезьяна, - припечатал Эрш, - Знаешь, иногда мне кажется, что только твои звериные инстинкты спасают тебя от немедленной смерти.
- А то! - приосанился Канц.
- Это был не комплимент, идиот, - разочарованно поглядел на друга шаман и обратил внимание на девушку, - Итак, я жду ответа.
- Я видела в небе магию отца, - пояснила Адель, задумчиво посматривая на обиженно замолчавшего Канца, - Это значит, что он на свободе. Я уверенна, отец сейчас ищет брата и я должна ему помочь, - бесстрашно посмотрела она в лицо изувеченному степному орку. Тот недовольно нахмурился, но девушка и не думала отводить взгляд.
- Мне кажется, он разберётся сам. Ты ему будешь только мешать.
- Я должна помочь, - упрямо гнула свою линию Адель.
- Хорошо, - принял вынужденное решение Эрш, - Возвращать тебя сейчас нет времени и смысла. Тебя скорее убьют по пути обратно, чем если ты пойдёшь с нами. Но предупреждаю: защитить я тебя не смогу. Попытаюсь, но случиться может всякое. Будь к этому готова.
- Знаю, не маленькая.
- Не сомневался ни мгновения, - улыбнулся орк.
- В моей осведомлённости?
- В возрасте, Гракх, - сплюнул шаман, - И ещё кое-что: мы идём не к твоему отцу и специально его разыскивать не будем.
- Плевать, - пожала плечами девушка, - Если вы идёте на Верхний берег, я с вами.
***
Каролина идущая к императорской оружейной в сопровождении Кастиена и прибившегося к ним мальчишки в одеждах аристократа центральных земель Империи неожиданно остановилась и засветилась мягким светом.
- Леди Керех, я прошу Вас не отставать от нас. В ином случае мне будет сложно Вас защищать.
- Аватаре(12)[8] не нужна защита, - произнесла девочка утробным голосом.
- Потрудитесь объясниться, - повернулся к девушке недовольный подобным тоном старик, как вдруг татуировка двенадцатиконечной звезды, на который были пропущены три зубца, обожгла его висок.
- Я не обязан объясняться, - открыла глаза Каролина. В них плескался жидкий свет, - Выражение «подобный тон» больше подходит тебе, человек.
- Я заблуждался, - поспешно встал на колени Кастиен, кляня себя последними словами за неосмотрительность, - Прошу, простите мне мою наглость. Протокардинал(9) приветствует Небесного покровителя.
- Ты искренен, - довольно кивнула девочка, внутри которой сидело нечто чуждое, - Мой господин доволен твоей заботой о его земной оболочке. Девочка должна быть в этом времени, но в другом месте. Нужно торопиться. Линии судьбы слишком перекручены.
- Но, повелитель...
- Те, кому она нужна, важны для нужного исхода. Вы победите, но ей уготована другая роль. Не пререкайся, - перебил невысказанный вопрос вселенец, - Я читаю твои мысли. Вы победите. Этого достаточно.