И я полностью отдалась бегу. Ноги, руки, корпус, легкие – всё работало с точностью часового механизма. Два шага на вдох, два шага на выдох. Сразу захотелось сказать спасибо мэтру за муштру и бесконечные забеги. Наука оказалась весьма полезной.
Вот еще четверть мили позади. До скал осталось совсем чуть-чуть, не больше сотни шагов. Я позволила себе оглянуться и едва не взвыла от ужаса: кошмарная черная туша была совсем рядом. Летела она бесшумно. И точно была настроена разжиться еще одной «мухой» на обед.
Корпус сам наклонился вперед, я поднажала и понеслась так, как не бегала никогда в жизни. Десять шагов, двадцать, пятьдесят… Ну же, Риша, еще капельку – и ты успеешь!
Хлесткий удар застиг меня врасплох, сбил с ног, прокатил по камням, раздирая в кровь без того израненные ладони. Остановилась я, лежа на спине. Раскинув в стороны руки, ноги. По щеке текла мерзкая струйка крови. Над головой синело бездонное небо. Правда, недолго. Скоро его заслонила аспидно-черная безжалостная туша.
Я впервые так близко увидела паука с «изнаночной» стороны. Это напугало меня еще сильнее. Страх был ирреальным, он оставался со мной с раннего детства. Я не помнила этих событий, но мэтр Кольбейн рассказывал, что люди Ордена нашли меня в запретном городе. Рядом были останки молодой женщины и клочья паутины.
Почему пауки не тронули меня, так и осталось загадкой. И мне совершенно не хотелось ее разгадывать. Только сейчас мне грозило повторить участь матери.
Тварь сделала еще шаг, приподняла брюшко, наклонила голову, уставилась россыпью черных глаз. Я увидела ее жвала – близко-близко, почти над своим лицом – и вдруг сообразила, что не успела использовать огненный шар. Пусть это всего один заряд, но он у меня есть. А значит, я должна ухватиться за единственный шанс, чтобы отыграть у судьбы секунды на спасение.
Магия сама проснулась во мне, обожгла изнутри огнем, выплеснулась в правую ладонь, раскалилась добела. Я вложила в этот бросок всю силу, всю злость, всю свою ненависть к паучьему роду. Я напитала его смертью и надеждой. Смертью – для хищной твари, надеждой – на собственную жизнь.
Шар сорвался с ладони, за мгновение преодолел пространство и врезался пауку в беззащитное подбрюшье. Звонко щелкнули жвала, блеснули глаза, я увидела, как огонь развалил громадную тушу почти на пополам. Из паучьей утробы на меня хлынул зеленый вонючий поток. Во все стороны брызнули ошметки плоти. Прочные хитиновые лапы подкосились, и паук завалился набок с грохотом и треском, выплюнув из себя напоследок серебристую нить паутины.
Я лежала ни жива ни мертва, не в силах поверить, что всё закончилось. Что я осталась жива. Что победила.
Внутри всё кричало от восторга. Я оттолкнулась руками и уселась.
– Жива! Точно жива!
Последние слова прозвучали вслух. Не было смысла скрывать ликование.
Вокруг разливалась зеленая тошнотная лужа, но мне на это было наплевать. Вернусь домой и отмоюсь. Тоже мне проблема!
С трудом, но я поднялась. Всё тело болело. Ныло ушибленное плечо, саднило ладони. Дрожащие ноги с трудом донесли до скал. Я чуть порыскала глазами по сторонам и умостилась на плоский валун. Теперь оставалось только ждать. Ждать, когда полигон засчитает мою победу. Когда магия повернется вспять и отменит все заклинания. Тогда в ручье вновь побежит вода, а…
Размечтаться мне не дали. Откуда-то из-за спины раздались аплодисменты. Я заполошно вскочила, выставив руки вперед, начисто забыв, что заготовленных заклятий больше нет.
Из скальной расщелины появился довольный мэтр Кольбейн.
– Браво, принцесса, – проговорил он улыбаясь, – сегодня тебе удалось одолеть твой самый главный страх.
У меня появилась дрянная догадка.
– Неужели это вы?! – выкрикнула я.
– Что я? – Улыбка наставника стала еще шире.
– Вы натравили на нас паука!
Глава 5. Задание
– Что за глупости? – возмутился наставник. – Хотя должен признать, что идея хороша. И я воспользуюсь ею для обучения новых адептов. Подобные испытания, – он покрутил перед собой рукой, – заставляют неокрепшие умы усиленно работать. А их хозяев – быстро шевелить ногами.