Я постепенно сбавила темп и перешла на шаг. Сразу стало легче.
Пунктир на пергаменте застыл на отметке между двумя и тремя милями. Времени осталось чуть больше часа, но это было больше, чем ничего. Я только собралась опять перейти на бег, как над головой захлопали крылья, и черная большая птица уселась на древние камни передо мной.
– Кр-р-расавица, – влюбленно протянул побратим Арвида.
– Уголек, – отмахнулась я, – прости, но мне сейчас не до тебя.
Я вовсе не хотела обижать мудрую птицу, но и говорить с ней мне было некогда. Поэтому я постаралась обежать помеху стороной. Не тут-то было! Уголек проворно бросился мне под ноги.
– Стой, Р-р-риша, стой!
Мне пришлось остановиться. Не давить же его, в самом деле?
– Что тебе надо?
Наверное, мои слова прозвучали грубо, но ворон решил не обижаться.
– Опасность! – выкрикнул он. – Ходить к акведуку нельзя!
Глава 12. Акведук
– Так я вам и поверила! Уголек, хватит уже. Это глупо. Ты что, заодно с Арвидом?
Он на миг задумался и кивнул. А потом пояснил:
– Опасно. Нельзя. Арвид просил передать.
– Всё! – Я в раздражении топнула. – Ничего не хочу слышать. Можешь так и сказать своему драгоценному побратиму. А я сейчас пойду к акведуку, добуду артефакт и поступлю в академию! Понятно?
Уголек расстроенно повторил:
– Ходить нельзя!
Вот заладил. Нельзя! Нельзя! Опасно! Сама знаю, что опасно. Для того меня и учили столько лет, чтобы справляться с опасностями. Я выпалила зло:
– Оставьте меня в покое! Оба! И ты, и Арвид!
Ворона мои слова взволновали.
– Р-р-риша, – почти прокаркал он, – Арвид передал: нельзя ходить. Филипп Кр-р-резо у…
На этом «У» он как-то странно поперхнулся, поблек и вдруг переменился, словно лишился магической силы и стал обычной птицей.
– Уголек, – позвала я, – что сделал Филипп?
Ворон покосился на меня с опаской, шарахнулся в сторону, вспорхнул и улетел. Я только и успела выкрикнуть вдогонку:
– Ушел? Упал? Убился? Умер? Что с ним? Уголек!
Ответило мне только эхо. Это меня почему-то разозлило. Я достала пергамент и возмущенно выдохнула: бесполезная болтовня отняла целых десять минут драгоценного времени.
– Ну Арвид, – вырвалось у меня сквозь зубы, – ну ты… дракон! Правильно нас учили: всё зло в мире из-за вашего дьявольского рода. Хотел меня напугать? Хотел остановить? Не выйдет!
Я выкрикнула последние слова в пустое небо, прислушалась: не раздастся ли ответ? Небо молчало. Не было там ни Уголька, ни самого Арвида.
– Ну и бездна с вами, – бросила я и припустила дальше, стараясь наверстать упущенное время.
Как ни странно, злость на драконий род меня окрылила, придала сил. Заставила кровь живее струиться в венах и подстегнула бег.
Я почти не чувствовала усталости. Только повторяла про себя слова магического ворона. Находила для него всё новые и новые аргументы. Вела бесконечный и совершенно бесполезный спор. Теперь я была остра на язык, язвительна и умна. Я больше не топала от бессилия, не кричала.
А еще я пыталась угадать, что же стряслось с Филиппом Крезо. Добрым, милым наглецом Филом. Если беда – смогу ли я ему помочь?
Этот вопрос остался без ответа, и у меня вырвался горестный вздох. Как жаль, что Уголек так толком ничего и не рассказал. А вдруг это из-за того, что я на него накричала? Вдруг он обиделся?
И тут мне пришло в голову еще одно слово на «У». Что, если Арвид хотел мне передать, что Фил украл мой артефакт?
От этой мысли я встала как вкопанная. Что тогда делать? Неужели я не смогу сдать экзамен? О нет! Я так мечтала об этом дне. И где его теперь искать? Силы моментально покинули меня. Я вновь глянула в небо и прошипела не хуже гадюки:
– Где только носит этого чертова Арвида, когда он так нужен?
В небе было по-прежнему пусто. Еще не стемнело, но солнце уже спряталось за вершинами деревьев. Вот дьявол!
Я вновь притопнула и тут же замерла.
– Нет, Риша, погоди. Если Фил украл артефакт, тогда почему нельзя ходить к акведуку? Почему Уголек говорил, что там опасно? Ха! – Я вновь подняла глаза и погрозила в пустое небо пальцем. – Меня не обманешь! Запутать решили? А вот фиг вам!