Я поправила на спине мешок, прижала локтем к боку сумку и вновь побежала по древней мостовой. Вперед. К акведуку. К удаче. К мечте. И никакие драконьи уловки мне в этом не могли помешать.
***
Время пролетело незаметно. Больше никто не пытался меня остановить. Арвид словно забыл о моем существовании, и я неожиданно ощутила укол ревности. К кому ревновала – не поняла и сама. К неведомым знакомым, к нахальным драконихам – да к кому угодно!
Чувство было сильным, странным и незнакомым. Я попыталась понять, откуда оно взялось, но ответа не нашла. Зато пробежала еще десяток шагов, свернула на перекрестке и увидела руины акведука.
То место, где спрятан заветный артефакт, было где-то здесь. По крайней мере, карта говорила именно об этом. Я повертелась на месте, пытаясь поймать точку, где луч путеводной звезды окрасится алым. Увидела вожделенный цвет и едва не издала победный клич.
Я успела! Я пришла вовремя, назло всем вредным драконам. Взгляд вновь устремился в небо, а губы прошептали:
– Понял, Арвид? То-то же! А ты во мне сомневался.
Карта мне больше была не нужна. Теперь я точно знала, где искать «сокровище». Чуть впереди, возле обломков камней, темнел провал. Свод подземных тоннелей обрушился, обнажил полное тайн нутро. Если кто-то думал, что я сломя голову брошусь вперед, то он сильно ошибся. Лучше чуть промедлить, зато остаться живой.
Ноша моя полетела на мостовую. Ничто не должно было мешать движениям. Я сделала пару шагов вперед, включила третий глаз и изумилась: вокруг всё было спокойно. Над землей едва заметными искрами тлели остатки древней магии. Здесь давно никто не читал заклятий.
Сполохи были чуть ярче лишь над самой дырой. Снизу из пролома пробивалось зеленое свечение. Но от него не веяло страхом. Это меня всерьез озадачило. Неужели все так просто? Не может быть. Не верю! Что это за экзамен, если нет никакого подвоха?
Я повертела головой и пораженно замерла: чуть в стороне из развалин древнего дома поднимался черный сияющий смерч. Веяло от него потусторонней жутью. По спине пробежали зябкие мурашки, в голове промелькнула мысль: «К счастью, мне туда не надо!» Я поежилась. Там точно случилось что-то страшное, мерзкое.
Ну и пусть. Главное – держаться оттуда подальше. Я сжала в ладони медальон, добавила мощи щиту, подхватила сумки и медленным шагом пошла к провалу. Шаг, другой, третий – вокруг всё оставалось спокойно. В душе же моей, напротив, росла тревога. «Не бывает! Не бывает! Не бывает всё так просто!» – мысль крутилась в голове, как заводная.
«Смотри, Риша, внимательнее смотри! Вдруг ты чего-то не замечаешь? Вдруг что-то ускользает от тебя?»
Последний шаг. Почти у самых ног темнела дыра. В верхушках деревьев ветер играл листвой. На город тихо спускались сумерки. Вокруг царила тишина. Да что всё это значит?
Я снова достала карту. Путеводная звезда горела ровным алым светом. А это значило, что я достигла цели. И времени у меня осталось совсем мало – всего лишь полчаса. Я вновь отбросила сумки в сторону, решительно улеглась животом на землю, зажгла на ладони огонек и заглянула в провал.
В глубине из кромешной тьмы белело нечто бесформенное и большое. Пришлось чуть-чуть раздуть огонь и опустить ладонь пониже. Свет заполнил всё пространство, пробежал вниз, добрался до дна. И я содрогнулась от ужаса.
По дну туннеля были разбросаны куски сверкающих хитином ног. Всё вкруговую было залито зеленой жижей. Чуть в стороне виднелась громадная черная туша. Из белого кокона на меня смотрели знакомые глаза.
– Фил? – пораженно выдохнула я.
Он улыбнулся в ответ. Улыбка вышла слегка виноватой и робкой.
– Как же я рад тебя видеть, принцесса!
Парень горько хмыкнул, и мне представилось, как он пожимает плечами.
– Я тут, кажется, влип.
– Как тебя угораздило?
– Встретился с пауком.
Он опустил лицо, бросил взгляд на поверженную тушу и передернулся от омерзения. Потом вдруг усмехнулся и поспешил похвалиться: