Он пойдет на риск. Риск быть отвергнутым, быть непонятым, стать в ее глазах чудовищем из кошмаров. Но риск был необходим. Потому что продолжать жить так, как раньше, в этом вечном, прекрасном, ледяном аду одиночества, он больше не мог.
Он повернулся и медленно прошел через залы своей пустующей крепости к сокровищнице. Но не к грудам золота и самоцветов. К дальнему залу, где хранились не материальные богатства, а память. Там, на бархатной подушке, лежало тонкое серебряное кольцо, некогда принадлежавшее его матери. Она была человеком. Одна из немногих, кому удалось разделить жизнь с драконом и не сломаться. Альдор взял кольцо. Оно было крошечным, хрупким. Совсем не подходящее для лап дракона. Но подходящее для девичей руки.
Глава 6. Последний день в Полянке
На следующий день в Полянке стояла неестественная, звенящая тишина. Воздух был неподвижен, без единого порыва ветра. Птицы не пели. Даже собаки не лаяли, а жались к ногам хозяев, поджимая хвосты. Солнце светило ярко, но без тепла, как большая холодная монета в бледно-голубом небе.
Люди выходили из домов и молча смотрели на горы. На них не было ни облачка, ни тумана. Они стояли, четкие и грозные, будто приблизились на шаг. Все понимали: это затишье перед бурей. Но какой бурей? Никто не знал.
Элис чувствовала это острее всех. Оно висело в ее груди холодным, тяжелым комом. Она пыталась заниматься обычными делами: перебирала лекарственные запасы, чинила забор, но руки не слушались, мысли путались. Взгляд то и дело сам тянулся на север. Она ждала. И боялась этого ожидания.
Ближе к полудню к ее калитке подошел Бран. Лицо у него было серьезное, озабоченное.
– Элис. Отец просит всех собраться у большого дома. Сейчас.
– Что случилось?
– Прискакал гонец из Дальней Засеки. Там… там видели. Вчера на закате. Не просто тень. Он снизился, пролетел над самой заставой. Описывают… – Бран сглотнул, – описывают в подробностях. Рога, чешую, размах. Все. Это не выдумки. Он здесь. И он не просто летает. Он что-то ищет.
Элис кивнула, не находя слов. Они пошли вместе. На этот раз у дома старосты собралась почти вся деревня: мужчины, женщины, даже дети, притихшие из-за общего напряжения, что висело в деревне. Староста стоял на крыльце, а рядом с ним – незнакомый, запыленный человек в потертой кожанке, с лицом, обветренным дочерна. Гонец.
– …и глаза, говорю вам, как два горящих угля! – хрипло рассказывал гонец, размахивая руками. – Воздух от него гудел, будто струна! Пролетел низко, посмотрел на нас, на строения, и взял выше, к Гремящему ущелью. Мы все в доме сидели, окна-двери на запор, дрожали. А он даже не напал. Просто посмотрел. И улетел. Как будто проверял, все ли на месте.
– Что нам делать? – крикнул кто-то из толпы. – Сидеть и ждать, пока захочет забрать кого-нибудь?
– Может, уйти? В долину, к родне?
– А бросить дома? Хозяйство? Наш дом здесь!
Поднялся шум, полный страха и бессилия. Староста поднял руки, призывая к тишине.
– Тише! Нечего панику сеять! Матрена говорит, он платит за тишину. Значит, может, и не тронет, если не злить. Будем жить как жили, но осторожно. Детей не отпускать одних. Ночью караулы выставлять по двое. А сейчас… – он обвел взглядом толпу, и его взгляд на миг задержался на Элис, – сейчас каждый пойдет домой и помолится, кто как умеет. Чтобы пронесло.
Люди стали расходиться, перешептываясь и оборачиваясь на горы. Элис хотела уйти с ними, но староста окликнул ее:
– Элис, подойди-ка.
Она подошла. Староста и гонец смотрели на нее пристально.
– Девка, ты одна живешь, на отшибе, – начал староста, понизив голос. – Люди говорят разное. Говорят, ты в лесу часто одна. Что ты… – он запнулся, – что ты ничего не боишься. И что он, может, это чувствует.
– Что вы хотите сказать? – спросила Элис холодно, хотя внутри все сжалось.
– Хочу сказать, будь осторожней вдвойне. А лучше – поживи пока у нас. У меня, или у Брана в сенях. Пока ситуация не прояснится.
Это была замаскированная просьба убрать потенциальную «приманку» подальше, с глаз долой. Элис почувствовала жгучую обиду.
– Я благодарна за заботу, – сказала она ровно. – Но мой дом – мой дом. Я не сделала ничего дурного, чтобы его бояться. И драконам, думаю, нет дела до одной девки и ее избы.
Она развернулась и пошла прочь, чувствуя на спине тяжелые взгляды. Бран догнал ее.
– Элис, отец прав… Может, действительно…