— Лерочка, не делайте нам нервы! Идите таки уже спать! — не выдержала Роза Марковна.
Настоящая Лерочка потрясенно сползла на пол и уставилась в пустоту. Это катастрофа! Господи, неужели у нее действительно такой мерзкий голос? Что теперь о ней будут думать? Тыкать пальцем и говорить, что она домогается Диму!.. Но это не она, а Тесса!.. Невидящий взгляд уперся в пустую кровать Машки. Подруга так и не пришла домой ночевать. Вернувшись от Димы, Лерочка решила, что Машка задержалась на работе, и легла спать, не дождавшись ее. Взгляд на часы. Полтретьего ночи! Где ее носит?!?
Следующий день прошел словно во сне, даже косые взгляды остальных студентов девушку мало трогали. Тревога переросла в панику. Лерочка просто нутром чуяла, что с подругой что-то случилось. После занятий она бросилась в столовую. Туоми ничего не знала и была крайне раздражена тем, что Маша не вышла на смену. Но вчера вечером подруга ушла с работы вовремя. Где же ее искать? Лерочка бросилась к смотрителю Атанасису.
— Вчера вечером? Пришла, а потом ушла. И вот чего вам всем неймется, спрашивается?.. Ходют и ходют тудой-сюдой…
— Как ушла? Куда ушла? Почему ушла?..
— А я почем знаю?.. — пожал плечами крысомус и захрустел яблоком. — Вылетела, как в попу раненная рысь… Ни тебе «здрасьте», ни тебе «до свиданья»…
— А ей ничего не приходило? Никто для нее сообщений не оставлял? — сделала еще одну попытку Лерочка.
— Неа, — крысомус прицельно зашвырнул огрызок яблока в мусорную корзину. — Но она с собой волокла чемоданчик…
В сундуке не оказалось пурпурного платья Маши и еще кое-каких вещей. Лерочка заставила себя сесть на кровать и успокоиться. Надо подумать. Куда Машка могла рвануть с чемоданом, не предупредив и не посоветовавшись с подругой? Ответ напрашивался один — на отбор невест для венценосного пупырка! Лерочка схватилась за голову и дернула себя за волосы. Господи, ну когда же это все закончится?!? Где эта чертова газета с объявлением? Лерочка перерыла всю комнату, заглянула во все углы, но газету так и не нашла. Выскочила из дома и помчалась в библиотеку.
— Ну что ты, шептунья, так распереживалась? Сейчас найдем. Так, посмотрим…
Василика зашуршала страницами толстенного гросбуха, который был необычным каталогизатором. Дело в том, что зефирная типография, или зефирография, позволяла вмещать на одной странице большие объемы текста за счет так называемой мыслеизбирательной печати. Информация накладывалась зефирными слоями и проступала только в том случае, если ее читал человек, в ней заинтересованный… или знающий, что хочет найти. Газеты печатались по такому же принципу. То есть каждый в газете видел то, что соответствовало его интересам. Когда новоявленным студентам объясняли принципы зефирографии, Игорек сравнил ее с контекстной рекламой в интернете. Кого что интересует, тот то и увидит. Машка только и думала о том, как найти принца, поэтому не было ничего удивительного в том, что она увидела это чертово объявление, а Лерочка нет. Так же и магистр Нистальф, заядлый игрок, сразу нашел в газете объявление о воздушной регате, а девушки его проглядели.
Лерочка проторчала в архиве четыре часа и перерыла горы документов. Зефирография была относительно новым изобретением, поэтому при раскопках архивных сведений о Неверлинге пришлось чихать и глотать книжную пыль. Картина вырисовывалась мрачная.
Его Высочество Кенриг Неверлинг влюбился в прекрасную леди Антонию, жар-бабочку с острова Мары, и посватался к ней. Она ответила отказом, не желая покидать родину. Тогда Кенриг купил для невесты небольшой остров поблизости Ла-Арка и пригласил лучших зефирных заклинателей, которые превратили его в маленькое подобие Мары. Принц построил гранитный замок, целиком вырубленный в граните, посадил гигантские цветы, а погодники позаботились о бесконечных ветрах и сезоне дождей. Гранит и цветы. И бесконечные ветра для строптивой невесты, чтоб не смогла улететь. Но Антония и во второй раз отказала, сказав, что не любит. Тогда Кенриг, обезумевший от страсти, решился на преступление. Он похитил красавицу и заточил ее в замке, а после нашел нечистого на руку эроморфа-недоучку Джулиана Хищного и провел обряд бракосочетания, насильно изменив зефирную суть Антонии. Она стала человеком.
Дальше в документах было мало сведений. Известно лишь то, что изменение получилось незавершенным. Кенриг уединился на острове, скрывая свое преступление, но счастье его было коротким. Антония разродилась мертворожденной пятерней и сошла с ума. Она недолго горевала по дочерям, возродив их светлые образы в своих бесконечных снах. У нее началась обратная трансформация — Антония начала окукливаться, погружаясь в беспробудный сон. Принц пытался лечить жену, запер ее в подвале, пригласил лучших магов жизни, но все оказалось напрасным. Состояние Антонии только ухудшалось, пока однажды не произошла трагедия. Безумица превратилась в гусеницу, прогрызла гранит, вырвалась из плена и прокляла мужа. Теперь уже он уснул вечным сном, терзаемый кошмарами с мертвыми дочками. А вместе с ним уснул и весь замок.