Сопровождающий вежливо представил новоприбывшего и волшебным образом испарился подальше от глаз начальства. Сах пожалел, что не может последовать его примеру и ненавязчиво подъехал поближе к дракону. Против такого типа и двоих маловато будет. Холодные глаза герцога в сочетании с теплой улыбкой создавали неприятный перепад температур.
— А, дорогой племянник! Успел-таки! Я вижу, моего скромного подарка хватило, чтобы твои маги рискнули открыть телепорт.
«Ничего себе! — Деррих выдавил ответную улыбку, стараясь не таращить глаза слишком сильно. — А племянник-то и впрямь дорогой получается. Сколько ж герцог денег отвалил, что маги согласились портал открыть, наплевав на угрозу прорыва?» По самым скромным подсчетам выходило, что примерно столько, сколько у самого Дерриха хранилось в сокровищнице.
— Да, спасибо, дядюшка. Рад наконец познакомиться с вами лично. — Дракон стойко терпел придирчивый осмотр. Насчет подлинности демонстрируемых вещей он не беспокоился, но под взглядом Тессира как-то вдруг вспомнил, что плащ от копоти отчистить так толком и не удалось, а накидка в дороге изрядно помялась и пропиталась травяным соком. Хорошенький видок для знакомства со старшим родственником. «Так, стоп, он мне не родственник. И вообще, это только на четыре дня». Деррих мысленно встряхнулся. Со второй попытки улыбка получилась действительно непринужденной. — Боюсь, рассказы родственников были недостаточно точны, чтобы я мог составить себе правильное представление о вас. — Тьма ведает, что там настоящему графу рассказывали, но фраза вроде бы достаточно универсальная.
— Да. — Герцог, очевидно, пришел к какому-то выводу, так как жестом предложил Дерриху пристраиваться рядом, гневно зыркнул на Саха, который без приглашения присоединился к племяннику, и тронул коня вперед. — Знаешь, у тебя совершенно отцовская улыбка. И, кстати, о фамильном сходстве. — Граф сделал паузу, от которой Деррих внутренне захолодел, а Сах чуть не спустил приготовленное заклятие. — Надеюсь, ты не болтал о нашей маленькой затее?
— Конечно нет. — Деррих почувствовал, что еще немного, и он растечется по седлу от облегчения. Порыв ветра приятно остудил лоб, покрытый капельками пота, и Деррих понял, что взмок вдвое сильнее, чем следовало бы по погоде. «Только бы герцог не заметил. Его такая реакция на невинную фразу может и удивить». — Инструкции в ваших письмах были абсолютно ясные. Единственный человек, который в курсе вашей затеи, сейчас находится рядом со мной.
Герцог удостоил Саха, который выглядел все так же шалопаисто, как и неделю назад, еще одного неодобрительного взгляда, и куда более хмуро посмотрел на протянутые ему письма. Почему Тарвет их не уничтожил, Деррих искренне не понимал. Дядюшка, судя по насупленным бровям и жестким складкам у рта, тоже.
— Почему… Ладно, что взять с молодого идиота. Особенно, если твоего отца вспомнить.
Тут Дерриха задело за живое. Хоть он и не знал покойного батюшку графа, но кто давал этому надутому индюку право говорить о нем таким тоном?! В конце концов, герцог считает, что говорит с настоящим Тарветом Киартским, мог бы и повежливее быть.
Проигнорировав незаметные для герцога, но вполне ощутимые тычки друга, по решительному развороту плеч понявшего, что Деррих закусил удила, дракон не хуже самого Тирисса сверкнул глазами:
— Мой отец был очень достойным человеком, милорд. А если вам нужен кто-то, вовсе не имеющий недостатков, обратитесь к жрецам. Говорят, среди них изредка попадаются идеальные люди.
Вопреки опасениям мага, взрыва не последовало. Во взгляде герцога впервые с начала разговора появилось что-то, похожее на одобрение.
— Что ж, может, ты и прав. Из тебя еще выйдет настоящий рыцарь и толковый правитель. — Герцог Тессир критически осмотрел посадку племянника, неловко пристегнутый к поясу меч, струйки пота, стекающие под ворот доспеха, неправильно, кстати, застегнутого, и вынес вердикт: — Не скоро. Но все время, которое ты проведешь под моим присмотром, будет потрачено на подготовку. Для начала десятники научат тебя нормально владеть оружием. Начнете на привале.
«Что?! Кого он из меня делать собрался»? Деррих попытался задавить ужас и изобразить сообразное случаю одобрение. Герцог с любопытством наблюдал за его лицом, не спеша прерывать мыслительный процесс племянника. Сах, пользуясь тем, что они едут впереди отряда и никто не может видеть его лица, давился рвущимися с языка комментариями и жалел, что нельзя смеяться. Если вызвать неудовольствие герцога, то он, чего доброго, отошлет его к отрядным магам, а упускать такое представление было бы настоящим преступлением.
— А сейчас довольно праздной болтовни. Поговорим о твоей задаче. Судя по тому, что удалось узнать службе безопасности, — и маг, и дракон насторожились, ловя крохи информации, которые им мог сообщить герцог, — похитителей было двое, и на прямое столкновение они были не настроены. Бойцы из них, судя по описаниям, неважные. Весь расчет, по-видимому, был на эту их странную телепортацию, кстати, не оставляющую разрывов в пространстве. Если их поймают живыми, служба безопасности их даже издали не увидит — лорд-маг себе заберет, недаром он в Озерный Клык столько своих подчиненных нагнал, что честным воинам дышать нечем. Значит, твоя обязанность держаться как можно ближе к Уэлте, особенно в те моменты, которые похитители могут счесть подходящими для нападения, и при этом не надоесть принцессе назойливостью, а расположить к себе. Учитывая настрой этих мерзавцев, во время нападения тебе не обязательно убивать их лично, просто продержись до прихода подмоги. Если возьмем живыми, можно будет обменять их у магов на что-нибудь полезное. Но не увлекайся этим, твоя задача — убедительно спасти принцессу. Вопросы есть?
— Да. — Деррих помялся и начал с самого смущающего. — Насчет моментов, пригодных для похищения. Учитывая желание похитителей сделать все по-тихому, они будут выбирать момент, когда принцесса одна, а мне вламываться туда совершенно неприлично. Не буду же я у нее на коврике возле кровати спать?
Герцог легким движением брови отмел аргумент как несущественный.
— Будешь в пределах слышимости находиться. Бегаешь хорошо?
— Если услышу крики, добежать успею. А с теми охранниками, которые стерегут ее сейчас, что делать? Они могут оказаться первыми.
Тессир постарался скрыть одобрение за нахмуренными бровями, впрочем, не слишком старательно. Племянник оказался не таким оболтусом, как жаловался в письмах брат. По крайней мере, хотя бы пытается просчитать ситуацию. Может, если взяться за него всерьез, действительно толк выйдет?
— Не успеют. Наш отряд равен тому, что прибыл с принцессой, даже если прибавить к нему гарнизон замка. Надавлю, попробую оттереть подальше от принцессы, а потом соглашусь на разумный компромисс. Главное, сам не оплошай, а там и свадьба не за горами.
Деррих от таких перспектив сдавленно кашлянул и рискнул задать давно мучающий его вопрос:
— А одобрит ли такой союз король? Принцесса может хотеть чего угодно, но решает-то он. Граф в качестве супруга для королевской дочери — это как-то… мелковато.
Почувствовав предупреждающий пинок Саха, Деррих поспешно захлопнул рот, но было уже поздно. «Тьма! Кажется, я выбился из образа самовлюбленного болвана. Надо было выпятить грудь колесом и сказать что-нибудь одобрительное. Но интересно же. А этот, похоже, заподозрил что-то, вон как вглядывается!»
Герцог действительно смотрел на племянника и пытался по его лицу понять, что вызвало последнюю фразу — необразованность или самокритичность. Лицо вроде умное… Ах, да, брат жаловался на то, что Тарвет любил в свое время сбегать с уроков и делал это чаще, чем позволено наследнику графства. Ну что ж, почему бы не восполнить пробел в образовании юнца, раз уж все равно случай представился. Тем более вон как внимательно смотрит, будто от ответа жизнь зависит.