- А как же запрет?- спросила девушка из Шахнатара.
- Запрет кто наводил? Королева Шахнатара,- со значением ответила Корнелия, даже не думая тушеваться под неодобрительными взглядами женщин,- вот пусть и запрещает своим, в Шахнатаре. А у нашего короля жены пока нет, запрет некому навести, так что нам надо торопиться, пока он не женился тоже, на нас глядя. Хотя… может мы ему больше приглянемся, говорят, он больше блондинок любит да черноволосых…
«Стрела с ядом», конечно, была направлена в мою сторону, но я их разочаровала: пожала плечами и улыбнулась, что не было трудно сделать, ведь в отличие от них я не парила в мечтах о том, что меня выберет сам король…или один из королей. Наверное, в тот день, когда Бранен, Сеарел и Батай вписали свои имена в списки участников, сотни девичьих сердец забились от томительного предчувствия, что вот именно ей суждено покорить короля или принца. А тут я…Интересно, а как чувствуют себя те девушки, которые теперь до Последнего Выбора будут рядом с Сеарелом и Батаем?
- Ой, какой милый зверек,- сказала я достаточно громко, чтобы меня услышали соседки по зеркалу, и меня тут же оглушили визги почти полсотни девушек, которые, не разбирая дороги, ринулись к выходу.
Конечно, они столкнулись на входе, конечно, они расталкивали друг друга и рвались из шатра, добавляя еще больше сумятицы и неразберихи. И, конечно, я была не права, а нужно было всего лишь продолжить диалог и отшутиться, но маленькая черная мышка, которая уселась на столе возле меня и грызла травинку, оказалась как нельзя кстати.
Я еще любовалась зверьком, когда у меня за спиной послышались лязг мечей, приглушенная ругань и грозный рык короля Дагората:
- Что здесь происходит?
В проходе столпилось человек десять мужчин с обнаженными мечами, и сам король Бранен Шахнатар возглавлял эту суровую группу. Я только и могла, что широко улыбнуться и прошествовать мимо них на выход со словами:
- О, вы меня спасать пришли, как мило…
* * *
По традиции все, прилетевшие с Выбора, должны были пройти от главных ворот города до большой площади перед дворцом короля. Мы шли по этой дороге между двух рядов горожан, я и Бранен впереди всех, и нас рассматривали как каких-то невиданных зверюшек на ярмарке. В какой-то момент ко мне подлетела женщина довольно запоминающейся наружности: невысокая, плотненькая, темноволосая, с цепким взглядом карих глаз и неуемной энергией.
- Рада представиться, я - Исидора Раир, веду колонку в газете «Дагорат и его обитатели», - женщина между делом поклонилась Бранену, оттеснила главу Стражей, что шел слева от меня, и продолжила щебетать.- Я и про Вас писала в своей колонке, вот посмотрите – это место в газете и Ваш портрет внизу.
Женщина вручила мне газету и принялась раскрывать следующую из стопки, что была у нее в руках, но во время ее монолога как-то плавно переместилась в руки Бранена.
- А вот в этой газете мы подводим итоги конкурса, который мы проводили ЦЕЛЫХ ДВА месяца,- она выделила эти два слова не только голосом, но и глазами, округлив их почти до величины блюдца, руками, возведя ладони к небу, и всем телом, так как мне показалось, что женщина взлетела и стала одного со мной роста.- Мы спрашивали у жителей Дагората: «Верите ли вы, что Дамир выберет Леди Элис Тандер?» Знаете, какой оказался результат?
Не сказать, что мне не было любопытно – очень любопытно, но отец всегда учил, что с теми, кто пишет в газету, нужно держаться осторожно и ни в коем случае не показывать, что тебе интересно – заболтают до смерти.
- Представляете – три четверти проголосовавших были уверены, что Дамир выберет Вас,- с придыханием от восторга проговорила женщина.
- А сколько четвертей от всего населения участвовало в вашем опросе, - всё-таки спросила, но, похоже, попала в больное место – женщина фыркнула и нахмурилась, пожевала губами, но уже через мгновение воссияла.
- Вы должны дать мне интервью!
На этих словах я споткнулась и чуть не выронила газеты, которые так и держала в руках, не зная, как все же закончить разговор. Король тут же поддержал меня за локоть, забрал газеты и куда-то отдал их в сторону, кажется, церемониймейстеру, и обратился к женщине: