– Кхм, – только и смогла выдать я, стараясь не поддаваться панике. – Где? Как и кого ты нашла?
– Николас Ривз! – торжественно провозгласила мама.
– Ривз? – нахмурилась я – Он родственник Элианта?
– Старший брат. Наследник Хрустальных драконов. Просто идеальная кандидатура. Профессор в каком-то драконьем университете в Голд-Тери.
– И что же он преподает?
– Неважно, – отмахнулась леди Лантана. – Самое главное, мужчина умный, с должностью. И не женат.
– Он, наверное, и живет отдельно. Его же не будет в особняке.
Скрыть надежду в голосе оказалось очень и очень сложно. Одно дело на публику играть в любовь с одногруппниками, совсем другое – пытаться соблазнить профессора.
– Так уговори своего одногруппника пригласить его. Придумай что-нибудь, Камелия. Прояви инициативу. Покажи, так сказать, товар лицом.
– Какой товар? – тут же насторожилась я.
– Ох, Камелия, какая же ты недогадливая, – закатила глаза мама. – Тебе надо соблазнить дракона. Соблазнить, немного опоить и затащить в постель, а утром предъявить ему доказательства утерянной невинности. И он, как порядочный дракон просто обязан будет на тебе жениться! Правда здорово?
Сейчас зарыдаю от счастья!
– Замечательно, – стараясь удержать лицо примерной девочки, ответила я.
Нельзя было выдавать истинные эмоции и чувства. Совсем нельзя. Особенно теперь, когда я так близка к тому, чтобы изменить свою жизнь и сбежать от родни.
– Ты предлагаешь мне… затащить в постель совершенно незнакомого дракона?
– У тебя будет пара дней, чтобы познакомиться, – парировала леди Лантана.
– Пара дней? – вырвалось у меня.
– Поверь мне, этого достаточно, – легкомысленно отозвалась мама. – Кроме того, есть у меня одно средство… точнее, оно будет у меня завтра. Оно поможет осуществить наш план.
– Какое средство? – тут же насторожилась я.
Что бы там мама ни придумала, а подготовилась она явно хорошо.
И как теперь быть? Я же не думала, что в своем стремлении выдать меня замуж за дракона, родственники дойдут до такого!
– Завтра расскажу.
– А если он… негодяй, обижает зверюшек и не подает бедным?
– Он дракон. Он не может быть плохим. И запомни, милая, каждого мужчину делает его женщина. Перевоспитаешь его потом. Я же твоего отца перевоспитала.
Я бы так не сказала, но снова промолчала.
– А папа с дедушкой знают о твоих планах? – осторожно уточнила я.
– Они меня поддерживают. Пойми, милая, больше тянуть нельзя.
Мне снова пришлось постараться, чтобы не сказать что-нибудь лишнее, что вертелось на языке. А вертелось много.
– А ты… вы уверены, что этот дракон согласится жениться на мне после этой… ночи? – выдвинула я следующий довод.
Но у мамы и на него нашелся ответ.
– Разумеется, – вновь наполняя бокал, произнесла она. – Ты красивая, умная, из хорошей семьи. Он же не хочет международного скандала и нового накала отношений. Ты же внучка ректора МУМИ!
Отлично. Только международного скандала мне не хватало для полного счастья. С такой биографией ни одна уважающая эльфийская кондитерская меня на работу не возьмет.
– Мам, а тебе не кажется, что начинать отношения с обмана как-то неправильно?
– Милая, никакого обмана. Из тебя получится идеальная жена. Ты веселая, умная, обаятельная. Еще и твое очаровательное хобби с этими десертиками.
Хобби, которое никто не воспринимал всерьез, считая лишь блажью и игрой. Хобби, которое должно помочь мне стать свободной и независимой. Но об этом, конечно, никто пока не должен был знать.
– А вдруг он не любит сладкое.
– Будешь печь ему не сладкое. Помнишь тот рыбный пирог, который так понравился дедушке?
– Помню, – вздохнула я.
– Значит, договорились. – Мама допила из бокала и тяжело поднялась. Ее слегка качнуло. И это совсем не удивительно, если учесть, что она в одиночку выпила бутылку вина. – Завтра же начнем.
– Что начнем?
– Подготовку к самому важному дню в твоей жизни, дорогая.
Ответа от меня не ждали, но я все равно кивнула.
Была слабая надежда, что это все воздействие алкоголя, что утром мама успокоится, придет в себя и скажет, что все происходящее всего лишь шутка.
Но моим мечтам не суждено было сбыться.
***
– Доброе утро, Камелия!
Мама свежая, бодрая и удивительно отдохнувшая – словно не она вчера одна выпила бутылку вина – без стука ворвалась в комнату. Резким движением раздернув тяжелые шторы, она приоткрыла створку окна, впуская свет, шум и свежесть морозного утра.