Вторую шляпу предложил пожилой господин и в нее стали складывать записки с заданиями. Маменька согласилась мне помочь и взяла ее.
Вслед за перстнем доктора в шляпу легли пенсне баронессы и мамин платок. Я пошла между столиками, и каждый желающий сыграть отдавал свой фант. Незаметно, за шутками, смехом и любезностями я обошла всех и оказалась перед столиком господина Армарта. Вздрогнула от неожиданности.
Я вдруг почувствовала себя очень глупо, захотелось развернуться и убежать, но это было бы невежливо. Я была обязана ему предложить сыграть, хотя и была уверена, что он откажется. Нужно было как-то к нему обратиться, но мы не были представлены. С одной стороны - это хороший повод для знакомства, а с другой - нарушение этикета. Набрала воздуха в грудь и решилась:
- Милостивый государь... - и замолчала, словно проглотила язык.
- Разрешите представиться, господин Армарт, - с подобием улыбки представился мужчина, тяжело поднявшись на ноги и поклонившись.
По насмешливому прищуру его глаз я поняла, что он уверен в том. что каждый на этой террасе знает его имя и сейчас он просто подыграл мне.
Тут подоспела маменька. Он представился и ей. Мама представилась в ответ и только после пришла моя очередь.
- Милостивый государь, это моя дочь Маоли.
- Чрезвычайно рад знакомству. Нам уже доводилось встречаться.
Я присела в книксене и наконец, осмелилась предложить ему игру.
- Милостивый государь, не желаете сыграть в фанты?
К моему удивлению, он молча снял с пальца один из перстней из черного металла с крупным рубином, и, вместо того, чтоб опустить его в цилиндр, протянул мне на ладони, предлагая взять самой.
Я замялась. С удивлением взглянула в его глаза. Он смотрел внимательно, словно испытывал меня, хотел узнать, как я себя поведу. Я чувствовала, что он этим преследует какие-то свои цели, а я его подопытная мышь. Это было жутко.
Подвинула ему цилиндр, но мужчина и бровью не повел. Сердито выдохнула и взяла перстень двумя пальцами так, чтоб не коснуться мужской ладони. Металл оказался теплым. Бросила его к прочим фантам и быстрым шагом направилась к своему месту. Меня слегла бил мандраж.
- Милая, все в порядке? - тревожно спросила подошедшая следом маменька.
Я кивнула и осушила стакан сока. Спиной я все еще ощущала взгляд нашего соседа. Что же ему от меня нужно?
- Маоли, но ты бледна, дрожишь, и вообще выглядишь взволнованно.
- Просто мне не по себе от этого господина.
- Да. крайне странный и подозрительный тип. У него даже титула нет, а ведет себя не больше, не меньше, как герцог.
- Маменька, по-моему, он просто не хочет афишировать свой титул. Я больше, чем уверена, что и фамилия у него вымышленная, потому что наверняка, его настоящие фамилия и титул настолько известны, что могут навести много шума среди постояльцев. А по нему видно, что ему требуется покой и уединение.
- Я думаю, вы правы, моя дорогая, - поддержал меня доктор.
- Ладно, дамы и господа, давайте играть.
Я вышла на импровизированную сцену - лестницу, ведущую в здание столовой. Не глядя опустила руку в цилиндр, перемешала фанты. В ладонь лег знакомый теплый металл, но я испугалась и, отбросив его, схватила какую-то цепочку. Потянула ее вверх и вытянула висящие на ней карманные часы.
- Чей это фант?
- О! это мой! - тучный господин поднялся со своего места и, тяжело дыша, вышел вперед.
- Что делает этот фант? - громко спросила я.
Вставшая рядом мама тоже запустила руку в шляпу, вынула задание и торжественно его озвучила:
- Поет гимн Архипелага, стоя на табурете на одной ноге.
Раздались смешки. Конюх Стеван, мужчина простой, но за неимением более подходящего слуги традиционно помогал нам в игре. Он поставил большой табурет на середину свободной площадки между лестницей и столиками, помог господину на него взобраться, и встал рядом на всякий случай.
Мужчина неловко поднял чуть-чуть левую ногу, широко раскинул руки для равновесия и, жутко фальшивя, затянул противным фальцетом:
- Да бу-удет сла-авиться земля-а Всех острово-о-ов архипела-а-ага...
Почтенная публика стала морщиться, затыкать уши и смеяться, но пытка долго не продлилась - тучный господин отмахнулся от назойливой мухи, потерял равновесие, замахал руками и начал заваливаться в сторону Стевана. Он бы непременно упал и придавил бы конюха, но падение вдруг замедлилось, господин завис в воздухе, и это позволило ему при помощи Стевана спокойно встать на ноги.