Велирий появился на кухне с нарочито бодрым видом, будто просто решил заглянуть «по пути». Он дружелюбно улыбнулся и махнул рукой:
— Могу помочь с приготовлением?
Я отмахнулась, но, раз уж он сам заглянул, решила задать вопрос, который давно вертелся на языке:
— А вампиры едят обычную еду? Было бы здорово, если так.
Он кивнул, с явным удовольствием вдыхая аппетитные ароматы. Его ноздри слегка подрагивали, а глаза на мгновение потемнели, будто зрачки расширились от предвкушения.
— Конечно, едим. Увы, это всего лишь миф, что мы питаемся исключительно сырым мясом или, того хуже, человечиной. Хотя… — он на мгновение замолчал, и в его глазах промелькнуло что то неуловимое, словно тень далёкого воспоминания, — среди моих соплеменников встречаются те, кто не гнушается пробовать человеческое мясо. Но, поверь, такие долго не живут. Их либо изгоняют, либо… — он сделал паузу, — они становятся добычей охотников.
Заметив, что его слова могли прозвучать слишком резко, он тепло улыбнулся и принялся раскладывать на столе столовые приборы и посуду. Движения его были немного скованными, будто каждое требовало усилий, а пальцы слегка дрожали, когда он брал в руки тяжёлые серебряные вилки.
Я внимательно смотрела на него. Несмотря на ощущение относительной безопасности, я оставалась настороже. На ноге, под одеждой, был припрятан кинжал — на всякий случай. Пальцы невольно сжались, проверяя, на месте ли он, ощущая прохладу металла сквозь ткань.
— Здесь мы в безопасности, — сказала я, усаживаясь за стол. — В эти края никто из тех земель не забредает. Этот дом — всего лишь легенда. Я и сама не верила, что он существует. Но… — я оглядела уютное помещение, вдохнула аромат еды, ощутила тепло дерева под ладонями, — рада, что он всё таки есть. Правда, в этих местах может поджидать другая опасность. Я знаю о них лишь из глупых сказок. В этом лесу может быть что угодно — древние духи, забытые божества, существа, о которых даже легенды молчат. Иногда мне кажется, что деревья здесь наблюдают за нами, а ветер шепчет предупреждения на языке, которого мы не понимаем.
Велирий сел напротив, осторожно положив ладони на столешницу. Его глаза на мгновение задержались на моём едва заметном движении — он тоже заметил, что я проверяю кинжал. Но виду не подал.
— Сказки часто рождаются из правды, — произнёс он, глядя на пар, поднимающийся от тарелки. — В этом лесу действительно есть то, чего стоит опасаться. Но не меньше опасностей таит и мир за его пределами.
Я хмыкнула, накалывая кусок мяса на вилку:
— Значит, мы в ловушке между двумя видами угроз.
— Скорее в точке равновесия, — поправил он. — Этот дом… он не просто убежище. Он — граница. Между мирами, между силами. И пока мы здесь, у нас есть время понять, как действовать дальше.
Я задумалась, прожевывая сочный кусок. Вкус был невероятным — словно каждый ингредиент раскрылся по новому, будто сама земля подарила нам эту пищу.
— Надо будет исследовать лес. По одному опасно ходить — значит, пойдём вдвоём. Мы ведь не знаем, что тут может нас ожидать, — задумчиво проговорила я, глядя в окно.
За стеклом раскинулся лес — густой, таинственный, словно сотканный из сумеречных теней. Предвечерняя дымка окутывала деревья полупрозрачным сиреневым покрывалом, размывая очертания ветвей. В воздухе витал терпкий запах хвои и влажной земли, а где то вдали, едва уловимо, слышалось журчание ручья. Казалось, лес дышал — медленно, размеренно, будто огромное спящее существо, хранящее тысячи секретов.
Вздохнув, я с аппетитом приступила к еде. Голод был такой сильный, что даже руки слегка дрожали от нетерпения. Аромат жареного мяса с пряными травами заполнил комнату, дразня обоняние. Я вонзила нож в сочный кусок, и тот послушно разделился на части, источая душистый сок. Каждый кусочек таял во рту, даря долгожданное насыщение.
— Рад, что ты не чураешься моего общества, — тепло улыбнулся Велирий и сел за стол.
Он нерешительно положил себе порцию — чуть больше, чем, кажется, планировал. Я заметила внутреннюю борьбу в его взгляде: с одной стороны, он явно изголодался и едва сдерживал порыв наброситься на еду, с другой — старался сохранить облик воспитанного существа с безупречными манерами. Его тонкие пальцы с чуть удлинёнными ногтями нерешительно сжали столовый прибор, а в глубине тёмных глаз мелькнуло что то звериное, почти голодное.
С трудом подавив желание начать есть руками, Велирий аккуратно нарезал мясо на небольшие кусочки. Он ел неторопливо, явно стараясь унять голодное урчание желудка. Первый кусок встретил благосклонный отклик оголодавшего организма — и вампир позволил себе немного растянуть удовольствие. На его лице расцвела искренняя, почти детская улыбка, полная благодарности и восхищения. В этот момент он выглядел совсем юным, почти беззащитным, словно забыл о своей вампирской сущности.