Я прижалась к нему, чувствуя, как успокаивается сердце. В этот миг мир стал проще, понятнее. Не важно, кто я и что во мне скрыто – важно, что рядом есть тот, кто готов принять меня целиком, без условий и оговорок.
Я невольно улыбнулась – настолько неожиданно и трогательно прозвучали его слова. Велирий, всегда такой собранный и сдержанный, сейчас выглядел измученным, но в глазах всё ещё тлел тёплый огонёк.
Спокойное времяпровождение двух беглецов внезапно нарушил странный гул. Я насторожилась, а Велирий, обладая от природы острым слухом, поморщился.
– Кем бы ни были гости, они ужасно громко топчут, – пробормотал он.
Не раздумывая, я обнажила клинок и выбежала во двор. Велирий поспешил за мной.
Мельком я заметила двух больших кошек, удивительно похожих на тех, кого мы недавно убили. В зубах они несли какую‑то драгоценную ношу. Велирий на ходу обратился во вторую форму – не стесняясь, выпустил страшные когти и свирепо уставился на стадо тварей, мчавшихся прямо на наш дом.
– Останься дома, – прошипел он, жестом приказывая мне не высовываться. – Я разберусь.
Я лишь усмехнулась. Как это – остаться дома? С клинком в руке я была готова защищать наш приют. Попыталась перевоплотиться, но ничего не вышло. Зло цыкнув, всё же осталась у дома – но лишь затем, чтобы прикрыть Велирия, если твари прорвутся сквозь его пламя. К тому же мясо могло пригодиться… хотя я и не знала, съедобны ли эти создания. Впрочем, если удастся приручить хоть одно, это можно будет выяснить.
Велирий, забирая сырую магию из пространства, медленно поднялся в воздух навстречу нападавшим. В его руках собиралось серое пламя – пока холодное, но я знала: жар настанет позже. От магии Матери‑Ночи, известной в узком кругу посвящённых как Дыхание Госпожи Смерти, мало кто мог ускользнуть. Ещё меньше было тех, кто мог потом что‑то рассказать об увиденном…
Пара тварей действительно попалась в пламя. Остальные, неуклюже завернув, бросились прочь. Я подбежала к Велирию и взглянула на поверженных существ.
– Что это за животное? Впервые такое вижу, – удивилась я.
Присев, с любопытством потыкала твёрдую кожу твари. Но тут меня отвлёк странный звук – то ли рык, то ли мяуканье. Две большие кошки подошли ко мне и принялись ластиться, позволяя себя погладить. Восторг буквально расцвёл на моём лице.
– Мягкие и пушистые! – не удержалась я.
Одна из кошек, слегка прихрамывая, поочерёдно передала мне двух своих детёнышей и пристально посмотрела в глаза. Моя сила откликнулась – глаза засветились. Мы смотрели друг на друга с минуту, а потом я кивнула:
– Хорошо, мы сбережём их. Можете идти.
Достав из кармана маленький мешочек, я дала каждой кошке по конфетке. Они издали непонятный звук и скрылись в глубине леса, утащив с собой одно из убитых существ.
– Надо будет потом попробовать разделать эту штуку, – задумчиво произнесла я. – Хотя, что‑то мне подсказывает, придётся повозиться с её кожей.
Велирий опустился рядом, его крылья медленно сложились за спиной, а когти втянулись. Он посмотрел на детёнышей, которых я держала на руках, и слегка приподнял бровь:
– Ты уверена, что хочешь возиться с этим? Они могут быть опасны.
Я покачала головой, осторожно поглаживая мягкую шёрстку малышей:
– Нет, они не опасны. По крайней мере, для нас. Они пришли за помощью, а не за войной.
Детёныши тихонько заурчали, прижавшись к моей груди. Их тепло успокаивало, а доверчивость трогала до глубины души.
– К тому же, – добавила я, поднимая взгляд на Велирия, – они могут стать ключом к пониманию того, что происходит вокруг. Эти кошки явно связаны с тем, что случилось в лесу. С моей силой. С нашим будущим.
Велирий задумчиво кивнул, но в его глазах всё ещё читалась настороженность. Он присел рядом, осторожно коснулся одного из детёнышей кончиком пальца. Малыш тут же потянулся к нему, пытаясь ухватить лапкой.
– Ладно, – наконец произнёс он. – Но если они начнут расти слишком быстро или проявлять агрессию, мы должны будем принять меры.
Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло.
– Конечно. Но пока они просто дети. И они нуждаются в нас.
Мы перенесли малышей в дом, устроив им уютное гнёздышко из мягких одеял. Они сразу же свернулись клубочками, тихо мурлыкая, и вскоре уснули.
Велирий сел у окна, наблюдая за лесом. Его профиль был чётким в свете заходящего солнца, а тень на стене напоминала силуэт древнего хищника.
– Знаешь, – тихо сказал он, не оборачиваясь, – всё это… слишком странно. Даже для нас.
Я подошла к нему, положила руку на плечо:
– Да, но мы справлялись и с более странными вещами. Вместе.