Драконья символика повсюду — на кованых воротах, резных стенах, униформе стражи — говорила о почитании этих существ в этих землях. Велирий невольно вспомнил гостеприимство сельского поселения: там их встретили с искренней добротой, угощали медовухой и пели задорные песни. Здесь же царила иная атмосфера — торжественная, почти ритуальная. Каждый шаг по мраморным плитам отзывался эхом, а взгляды стражников скользили по нему с холодным любопытством.
Тем временем я бродила по особняку, разглядывая портреты и картины. Каждая деталь интерьера кричала о богатстве и древнем роде: позолоченные карнизы, гобелены с гербами, массивные канделябры, отбрасывающие дрожащие блики. Я прикасалась к резным перилам, всматривалась в лица предков на полотнах, пытаясь уловить что‑то знакомое… В глазах одних — сталь, в глазах других — мудрость веков. «Неужели и во мне течёт эта кровь?» — думала я, проводя пальцем по холодному камню колонны.
Велирий, едва приземлился у статуи, без сил опустился на землю. Дыхание сбивалось, мышцы дрожали от перенапряжения, но на лице играла слабая улыбка. Он знал: его вольность простят. Возможно, поворчат — но не более. В конце концов, он не просто чужак, а тот, кто вернул потерянную наследницу.
Собрав остатки воли, он продолжил сканировать пространство магией. Поначалу ему казалось, что я исчезла без следа, словно меня унесли через портал. Но судьба смилостивилась: он уловил тонкий отголосок моей энергии — тёплый, пульсирующий, как биение сердца. Этот след вёл вглубь особняка, сквозь лабиринт коридоров и залов.
С новой решимостью Велирий начал впитывать энергию из окружающего пространства, наполняя истощённый магический источник. Он черпал силу из едва заметных течений — из солнечного света, пробивающегося сквозь витражи, из шепота ветра в садах, из тепла каменных стен. Люди не замечали этих тонких манипуляций — они были далеки от мира магии, где каждое дыхание, каждый взгляд могли стать источником силы.
Когда он подошёл к воротам особняка, стражники скрестили мечи, преграждая путь. Их доспехи сверкали, а лица оставались непроницаемыми. Но лёгкий всплеск магии — и их оружие опустилось, словно под невидимой рукой. Велирий шагнул внутрь… и тут же оказался в руках служанок.
Они щебетали, не давая опомниться: стянули грязную одежду, погрузили в тёплую воду, натирали душистыми маслами, поливали ароматными настоями. Их пальцы порхали, как бабочки, превращая измученного путника в блистательного гостя. Потом вручили свежий наряд — изысканный, дорогой, идеально сидящий. Ткань шептала при каждом движении, а запах лаванды и розмарина окутывал, словно облако.
Лишь после этого его отпустили. Навстречу вышел тот самый всадник — мой брат Арден. Его маска, украшенная позолоченными узорами, скрывала эмоции, но в глазах читалась холодная расчётливость. Он мягко улыбнулся и бросил короткое:
— Пойдём.
Они двигались по лабиринту коридоров. Арден молчал, лишь изредка бросал на Велирия загадочные взгляды, словно оценивал каждую черту его лица, каждый жест. Наконец они оказались в огромном зале. В центре, у окна с витражами, стояла я. Солнечный свет играл в моих волосах, уложенных в сложную причёску, а платье из небесно‑голубого шёлка струилось, как вода.
— Эми, смотри, кто пришёл, — произнёс брат, делая шаг в сторону.
Я обернулась и улыбнулась. Велирий замер, ошарашенно глядя на меня. В его глазах мелькнуло восхищение, смешанное с недоумением: перед ним была не та озорная девушка, которую он знал, а настоящая леди, словно сошедшая с портретов предков. Я смущённо отвела взгляд: непривычно было чувствовать волосы, уложенные в сложную причёску, ощущать тяжесть пышного платья, слышать стук каблуков по мраморному полу.
Велирий пытался осмыслить происходящее. Стража, готовая убить его у ворот, вдруг пропустила без боя. Служанки, словно по неслышимому приказу, преобразили его до неузнаваемости. А теперь — эта встреча… Всё это напоминало сон, где реальность переплеталась с магией.
Не обращая внимания на слова Ардена, Велирий подошёл ко мне. Его взгляд говорил больше слов. Он склонился, коснулся губами моих пальцев, улыбнулся — всё по светским канонам. Я ответила лёгким реверансом, подняла глаза… и встретилась взглядом с братом.