Все рассмеялись, и напряжение окончательно развеялось. Ильх ухмыльнулся.
— Увы, я слишком люблю море, вряд ли найдется женщина, готовая ждать меня на берегу! К тому же у меня нет ни земель, ни богатств, лишь корабль, на котором мы плывем. Правда, это один из лучших кораблей фьордов!
— Жаль… — захихикали освоившиеся девушки. — Тогда расскажи о наших женихах!
— Этим я и собирался заняться! — Двое парней внесли сундук и поставили его на просмоленные доски пола. Щелкнул замочек на крышке, открываясь, и Лерт объявил: — Здесь дары от ильхов, что пожелали видеть выбранную деву в женах. — Он достал золотое украшение и сопроводительную записку: — Наплечный браслет для прекрасной Анны от Витарра из Гараскона!
Названная девушка несмело вышла вперед, изумленно ахнула, принимая из рук ильха подарок.
— Это мне? — не поверила она. На щеках Анны проступили красные пятна волнения и смущения.
— Да, — улыбнулся мужчина. — И даже если жених тебе не понравится, дар останется твоим. Таков закон фьордов.
— Мне нравится здесь все больше! — радостно заволновались переселенки, вытягивая шеи, чтобы заглянуть в сундук.
Ильх снисходительно усмехнулся и вытащил ожерелье с жемчужинами:
— Подарок для Изабелл от Гудрета из Аурольхолла!
И снова восторженные охи, горящие глаза и радость. Ожидание и предвкушение подарка захватили даже меня, все же трудно устоять, когда рядом стоит сундук, набитый прекрасными, драгоценными и необычными вещами! Браслеты, ожерелья, медальоны, шкатулки, усыпанные камнями, мешочки с жемчужинами и прочие дары, как по волшебству появляющиеся из деревянного нутра, заставили каждую из нас почувствовать себя нужной и желанной. Вряд ли кто-то из обыкновенных девчонок с окраин Конфедерации, что сейчас толпились в этом помещении внутри корабля, хоть раз в жизни получали столь ценные дары. Мы даже смеяться перестали, лишь краснели и улыбались, некоторые — с блестящими от слез глазами. Одна Кайла по-прежнему хмурилась, подбрасывая на ладони свой мешочек со сверкающими камушками.
— Надеюсь, подарки женихов пришлись вам по душе, — снова улыбнулся Лерт, закрывая крышку сундука.
Я слегка растерянно посмотрела на свои пустые ладони. Не то чтобы я так уж мечтала о даре от неизвестного мне мужчины, но…
— Стойте, а где подарок Вероники? — не сдержалась Кайла и ткнула в меня пальцем. — Вот ее! Ей ничего не дали!
Все глаза уставились на меня, и я ощутила себя в высшей степени неуютно. Лучше бы отошла тихонько за спины, чем ловить на себе любопытные или насмешливые взгляды более удачливых переселенок!
Лерт нахмурился, снова открыл сундук. Помрачнел еще больше, уставился в свой список.
— Вероника? Ну да, вижу… Твой жених… — он осекся, помолчал, и мне стало не по себе, — риар Дьярвеншила. Хм… И увы, он не прислал для тебя подарка. — Ильх попытался ободряюще улыбнуться, но даже я видела, что глаза у него остались тревожными. — Возможно, он решил вручить свой дар при встрече. Да, скорее всего так и есть.
Я кивнула, делая вид, что поверила.
Пытаясь не обращать внимания на остальных девушек и их восторги, я молча ушла в угол комнаты, присела на деревянную лавку.
— Девы, во время путешествия оставайтесь здесь, внизу, — добавил Лерт. — Так будет безопаснее.
— А что может случиться с нами наверху? — насторожилась Кайла.
— С вами ничего не случится, уверяю, — ушел от ответа ильх. — «Стремительный» — самый надежный хёггкар фьордов! Но лучше оставайтесь здесь. Девы не приучены к длительному мореплаванию, а здесь вам будет… удобно. К счастью, земли ваших женихов недалеко, не бойтесь. Отдыхайте и наслаждайтесь своими дарами.
— Но мы хотели посмотреть фьорды…
— Вы увидите их со своими женихами! — Лерт не повысил голос, но фраза прозвучала жестко. Впрочем, возражать никто не стал, девушки и правда занялись своими подарками да обсуждением будущей прекрасной жизни.
И, кивнув, ильх ушел наверх, плотно закрыв за собой дверь.
— Расстроилась? — без обиняков спросила присевшая рядом Кайла.
— Скорее, удивилась, — честно ответила я.
— Может, этот красавчик прав и твой жених лично вручит подарок, — утешила девушка. Я пожала плечами — может и так.
— А вот запрет подниматься наверх мне совсем не нравится, — задумчиво протянула она. — Что-то от нас скрывают, Вероника…
— Это точно, — улыбнулась я. — Но мы все равно скоро узнаем, что нас ждет, ведь так?
Кайла кивнула, задумчиво подбрасывая на ладони подарок. А я прикрыла глаза, размышляя о своем женихе. Почему он не прислал подарок, как сделали остальные? Забыл? Тревога кольнула сердце, стало не по себе. Может, меня уже и не ждут? Риар стар, а его заявку не одобряли слишком долго…