Два дня с тех пор, как я впервые увидел пленницу. Семь дней осады.
Впрочем, говорят, трупы в город пока не кидалиvii - не то герцог отличался невиданным человеколюбием, не то мало было чужих мертвецов, а своих хоронили, как подобает. Реку повернуть пытались... хорошо, что Адвент стоит на подземных ключах. Отрезать его от воды практически невозможно. Вот с едой было сложнее.
Свои запасы в городе были не так уж велики, насколько я понял, а крестьяне из окрестных деревень, понятное дело, быстро переориентировались (а что? война-войной, а жить-то надо) и так же охотно, как прежде они заполняли торговые ряды на центральном рынке, повезли продовольствие армии Хендриксона.
Гавань блокировала эскадра графа Бресильонского, союзника Хендриксон, так что продовольствие по воде в Адвент тоже перестало поступать. Говорят, некоторые богатые горожане успели сбежать еще до того, как подошла эскадра, но погоды это не сделало. Большая часть ноблей осталась заперта в прочном кольце городских стен, точно в ловушке. Пока, как мне говорили, ничего совсем уж жуткого, такого, что со смаком любят расписывать странники в кабаках, дабы им поставили бесплатную выпивку, в городе не происходило, хотя беднота уже начала уменьшать поголовье кошек и собак. Свиней, которых держали иные горожане, особенно те, которые жили поближе к городским стенам, дня два днем с огнем не сыщешь. Но если так пойдет и дальше, людоедства долго ждать не придется.
Все это мне также сообщали словоохотливые слуги: что-что, а приказа со мной не разговаривать, им никто не отдавал.
Вечером шестого дня моего сидения, когда над крыльцом противоположного дома зажгли факелы, а по улице уже прошел "ночной вестник" с колокольчиком и колотушкой, ко мне в дверь постучался сам бургомистр.
-Здравствуйте, - мрачно сказал Фернан, заходя в комнату и без особых церемоний усаживаясь в деревянное кресло с ножками в виде львиных лап.
-И вы не болейте, господин бургомистр, - улыбнулся я.
Фернан даже не скривился - стерпел. Ох, чую, припомнит он мне все скопом.
-Господин Гаев... - раздельно сказал он. - Насколько вы сведущи в Древнем Искусстве?
Я промолчал. Мне хотелось раз и навсегда ответить "Не сведущ!", но я вспомнил девочку в сиреневом блио, и мою уверенность в том, что она шаманка.
-Это зависит от того, что именно вы понимаете под Древним Искусством, - осторожно произнес я.
Бургомистр устало потер красные от бессонницы глаза, и мне стало его жаль. В самом деле, ведь государственной важности дела у человека! Город надо защищать, а тут война, и герцог этот, который не то человек, не то не совсем человек... В общем, не позавидуешь.
-Шаманизм, - тихо сказал бургомистр.
-А! - хмыкнул я. - Девочка с бубном!
Бургомистр поморщился, как будто съел незрелую сливу, но никак мою догадку не опроверг. Чего уж теперь опровергать...
-Ну и что вы от меня хотите? - устало спросил я. - Я и так с этими расчетами ночей не сплю! Что мне еще, прикупить на базаре тамбурин и шаманке этой вашей подпеть вторым голосом? Ну извините... - я развел руками.
-Значит, вы все-таки понимаете... - прошептал бургомистр с явным облегчением в голосе. - Понимаете!
-Моя мать была адепткой Древнего Искусства, - сухо сказал я, решив не уточнять. В глазах Фернана мельека! Город надо защищать, а тут война, и герцог этот, котрый не то чело,, --кнул мгновенный суеверный ужас - ведьм боялись, и боялись нешуточно.
Я улыбался.
-Я хочу, чтобы вы присутствовали завтра на ритуале, который будет проводить шаманка, - сказал бургомистр, преодолев себя. - Чтобы вы... наблюдали за ней.
-О, так она согласилась? - спросил я с некоторым удивлением в голосе.
Признаться, я думал, что меня попросят, скорее, уговорить шаманку на акт защиты города.
-Согласилась, - сумрачно ответил Фернан. - У нас есть мастера... уговаривать. Вы везунчик, господин Гаев, что вам не пришлось познакомиться с этими мастерами.
А вот это уже угроза - и совершенно не завуалированная.
Я улыбнулся снова, как можно искреннее.
-Полагаю, всему Адвенту повезло, что меня не попытались с ними познакомить.
А сам подумал: "Значит, все-таки пытали".
-Ладно, речь не об этом, - повел рукой Фернан, как бы отметая сию неловкую тему разговора. - Речь о том, что я, признаться, не доверяю ведьме.
"Ведьма и шаманка - совершенно разные понятия", - хотел сказать я, но сказал вместо этого:
-Тогда вам и вовсе не стоило пользоваться ее услугами.
-Быть может, - кивнул Фернан. - Но что поделать: я и вас, господин Гаев, знаю не слишком хорошо, и гораздо хуже знаю планету Марс, так что надежда на ее благорасположение тоже тает с каждым днем.
Еще один намек? Нет, даже не намек - практически прямым текстом.
-Если у вас нет доверия к вечным и неизменным светилам - то какое может быть доверие ко мне, ничтожному? - я старался говорить холодно и иронично, но получалось плохо. Эх, надеюсь, хоть желание вздремнуть удалось замаскировать этаким тоном?
-Ладно, - бургомистр поднял свои здоровенные руки. - Хорошо, магистр. Речь идет о том, что я не знаю, против кого будет направлен обряд шаманки. Девчонка это такая... с нее, сумасшедшей, станется обрушить наш город, вместо того, чтобы насылать проклятье духов на хендриксоновы орды. Так вот вы бы... и присмотрели.
-Присмотрел? - я хмыкнул.
Интересно, как он себе это представляет?.. Это не представляю даже я, знакомый с шаманским ритуалом лишь понаслышке. А бургомистр... неужели он тоже не наблюдал ни одного? И не расспрашивал надежных свидетелей?
Но...
Только тут до меня дошло: они действительно собираются провести шаманский обряд! На полном серьезе! Они достали для этого настоящую шаманку, которая согласилась добиться от духов уничтожения Хендриксоновой армии... они хоть представляют, какие силы собираются освободить и чем это может кончиться?!
Нет, что, правда не представляют?!
Да если девчонка напортачит, ее же сплющит в кровавую лепешку - и полгорода вместе с ней! Они что, об этом не думали?!
-Я согласен, - сказал я, прежде даже еще, чем успел все как следует обдумать. - Я буду присутствовать при обряде. Если обряд будет не тот, если девушка не Хендриксона начнет уничтожать, а попытается обрушить проклятье на Адвент - я скажу вам.
"И вот тогда вы сами будете думать, что вам делать, потому что я - не знаю".
Этой последней фразы я добавлять не стал.
К полудню - самое лучшее время для шаманских ритуалов, не считая полуночи, - на сторожевую башню нас с девушкой привели раздельно. Меня, как всегда, принесли в роскошном паланкине, таком же, как у бургомистра и еще у полутора десятков ноблей; девушку - не знаю. Впрочем, далеко ли идти из подвалов под закатной сторожевой башней (башня носила прозвище "Корявый Дани", но до сих пор никто не мог мне объяснить внятно, кто такой был этот Дани и почему именно корявый) до ее вершины?.. По лестнице подняться.
И все же когда шаманка вскарабкалась на верхнюю площадку, конвоируемая не тремя, как давеча, а целыми пятью войнами, она двигалась неуверенно и медленно, как будто каждое движение давалось ей с большим трудом.
Дыба? Колючий сапог? Что-то еще, про что я не знаю?
Впрочем, спину девчонка держала прямо.
И одета, кстати, была по-другому. Никакого сиреневого блио - потертый коричневый гармашviii, ниже колен, из-под которого выглядывали высокие кожаные сапоги, крепкие, но поношенные, на лице тот же платок... Перчатки, впрочем, были те же, что и тогда, во дворе, - из черной кожи.
-Ну что, - сказал бургомистр повелительным тоном. - Скоро полдень. Начинай, тварь!
Тварь - это он сказал без всякого аффекта. Как будто не оскорбить желал, а просто констатировал.
Девушка дернула плечом, и один из стражников послушно развязал ей руки. Тогда она потянулась и сорвала платок.
Кожа у нее была красная, как кирпич на изломе. Дунул холодный ветер - день был жаркий, но здесь, на порядочной высоте, ветер не утихал - растрепал короткие черные волосы, обнажил уши - круглые. Абсолютно круглые, без вытянутой мочки, без чуть заостренного хрящика с другой стороны...