В общем, на мой взгляд, как бог прежний правитель Княжеств был очень даже ничего. Может быть, потому, что они с Вискондилом пришли из другого мира, не из того, что все прочие боги - так написал в своем труде Леон Странник, а ему я верю. Впрочем, я под властью Кевгестармеля не жил. По возрасту не смог бы - его действительно уничтожили двадцать лет назад... чуть больше, чуть меньше - сейчас уже едва ли можно сказать точно.
Конечно, Кевгестармеля убили не из-за непосильного гнета или бесконечных стычек на границах - к этому жители Радужных Княжеств за три тысячи лет худо-бедно притерпелись. Но вот один молодой лорд воспылал страстью к жрице-девственнице из храма Кевгестармеля.. Говорят, она была необыкновенно прекрасна... ну что ж, может, и так. А может, и нет. Уверен, за истекшие века многие попадали в такую печальную ситуацию. Однако сей молодой человек, в отличие от прежних своих товарищей по несчастью, не стал попусту лить слезы и жаловаться на судьбу, или идти напролом и пытаться умыкнуть девушку из храма (что так же бесполезно, но гораздо более гибельно), а решил разрушить первопричину своих бед. То есть - убить бога.
Не спрашивайте меня, как ему это удалось. Он был обычным человеком - уж на этом все истории сходятся. Даже о Древней Магии ни один певец не упоминает. Говорят, юноша выведал о тайном уязвимом месте этого бога, поплыл на остров посреди Южного океана, а на том острове росло дерево, а на дереве висел сундук... А еще говорят - точнее, намекают - что молодой человек с товарищем умудрились сыграть на противоречиях между богами и сделать так, что свои же объединились против Кевгестармеля и прибрали его. Как - дело темное, и едва ли мы это когда-нибудь узнаем.
Официальные версии легенды правда, еще сообщают, что ребята не убили Кевгестармеля - убить бога, мол, невозможно - а всего лишь усыпили его. Кевгестармель еще проснется, - говорят они, - и вот тогда всем задаст... Не знаю. Что-то мне сие сомнительно. Если уж не проснулся, когда делили его территорию... вряд ли что другое способно разбудить алчное божество.
Так вот, о территории. Радужные Княжества остались без бога. Они и до сих пор в таком положении, пусть Союз Городов отошел Фрейе, а Эмираты получил Вискондил. Сердце владений все еще не имеет хозяина. Это противно самой природе богов - оставлять землю без присмотра - но так случилось. И там начало происходить что-то странное.
Вот саламандры, например. Столетиями о них рассказывали сказки, тысячелетиями мальчишки уходили ночами в скалы и разводили в безлюдных местах костры, надеясь изловить хоть одну - да что там, я и сам ходил! - и никому до сих пор это не удавалось. Никто их даже не видел. Так же, как птицу Сирин. Или Оленя Золотые Рога, исполняющего желания. Или Белую Лань, женским голосом вещающую о скорой беде. Или Призрачного Пса Финнегана. Или древесных фей. Или оборотней. Клянусь Белой дамой, да мало ли их, этих причудливых существ, не то порождений человеческой фантазии, не то воспоминаний о прежних эпохах, когда люди были подвластны Древней Магии и Древним Богам!
А в Радужных Княжествах - пожалуйста. И оборотни, и саламандры, и Белая Лань. Старики шепчутся: скоро Древние Боги придут. А что?.. Очень даже запросто. Вот приготовят их слуги все для них, и... вот тогда и начнется, помяните мое слово! Ой, нет в людях того страха, что раньше, вот в наше время...
За пределами Княжеств верили в разгул нечисти слабо. Сейчас, правда, больше, чем раньше - успели привыкнуть. А прежде или считали досужими выдумками, или - особо продувные жонглеры - даже песни слагали о Земле Обетованной, полной чудес. Местным жителям от чудес радости было мало. Сеньоры позабыли о вековых распрях, и объединяли силы, чтобы худо-бедно защищать людей от леса и вод. Маленькие деревни пустели, большие разбухали и ощетинивались частоколами. Жизнь приспосабливалась.
А знаете, где происходил тот разговор с Воху-Маной, когда он меня нанял?.. В Фиолетовом княжестве, не больше не меньше! Совсем рядом с родными местами господина Ди Арси. Может быть, вы спросите меня, почему я направился именно туда? Все просто:, я с самого начала шел в Медину-дель-Соль, столицу Отвоеванного Королевства. Я был уверен, что Воху-Мана найдет меня там... я надеялся на это. И не просто так найдет - потребует с меня того же, что несколько раньше потребовал Симон Ди Арси.
В результате он нашел меня даже раньше - оно и хорошо.
Так мне гораздо легче будет спровоцировать бога. Пока все складывалось так, что мне даже не надо делать для этого ничего особенного.
Я просто пошел дальше.
Когда я расплачивался с хозяином за ужин, он сказал мне:
-А что, молодой господин, будете ночевать в общем зале, или прикажете вам комнату подготовить?
-Нет, - я улыбнулся. - Я, пожалуй, пойду.
-Куда пойдете? - опешил хозяин. - Ночью в лес - это ж верная смерть!
-Ну... - я неопределенно пожал плечами. - Просто пойду. Не беспокойтесь, мне есть, где переночевать.
Это было правдой.
Вечер, как я уже сказал, был теплый, и, когда я подошел к частоколу, огораживающему деревню, как раз гасли последние малиново-алые отблески заката. Деревня стояла на тракте, так что местные жители днем открывали ворота, пропуская всех проезжих - это составляло немалую часть местного дохода, так как путников обычно просили пожертвовать на храм, да и как не остановиться горло промочить?.. - ночью же, извините, господа хорошие, все закрывалось. Меня это не волновало. Тын, ограждавший село, охранялся, но охрана была рассчитана на то, чтобы не пустить кого-то со стороны леса, а никак уж не на то, чтобы помешать кому-то выйти прочь. Вот и не помешала.
Под деревьями сразу показалось холоднее, после духоты и тепла таверны зябкость пробрала сквозь плащ и сюрко. Надо идти побыстрее - тогда и согреюсь. Но ходить по лесу в темноте тяжело - ночным зрением я никогда не обладал. Света сквозь листву, даже если ночь лунная, не проникает совсем. Чернота словно хватает тебя тяжелыми лапами за плечи, закрывает глаза. Ночь в лесу вообще не для людей - для тех, кто был раньше. И ты чувствуешь это буквально всей кожей.
Сегодня луна пока еще даже не взошла - я мог назвать время ее восхода, не заглядывая в календари и таблицы.
Впрочем...
Я опустился на одно колено и слегка погладил траву, придавленную, должно быть, каким-то неосторожным путником еще днем. Прикрыл глаза - не то чтобы сейчас это имело какое-то значение - ощущая, как под пальцами медленно распрямляются и срастаются сломанные было стебли. Хорошо.
Когда я выпрямился и поднял голову, у моего лица парило сразу несколько фей. Малютки светились ровным, голубоватым светом, похожим на болотные гнилушки.
-Добрый вечер, - сказал я и улыбнулся.
Феи мне, конечно, не ответили - они и говорить-то не умели. Просто молча парили рядом.
Я шагнул вперед - и летуны рассыпались в стороны. Множество их собратьев - сестер?.. - уже повисли между деревьями, обозначив что-то вроде тропы, протянувшейся вглубь леса. Мимо кленового куста, мимо кустика спелых ягод брусники...
-Спасибо, - сказал я в пустоту.
Вряд ли меня поняли сами феечки - я обращался к более древней силе, что стояла за ними. Я пошел вперед, осознавая, что за мной тоже остается полоса примятой, израненной травы... и еще осознавая то, что распрямится она гораздо быстрее обычного.
Записки Аристократа
Обидно, но астролога нам так сразу догнать не удалось. И не сразу не удалось. Из-за всей этой возни с лошадьми и с перевалами, из-за болезни Вии - она таки еще пять дней провалялась в том захолустье, не в силах подняться с постели, - мы потеряли уйму времени. О нет, сама Вия утверждала, что она еще как в силах, только бы на лошадь сесть, а уж там она... Я не дал. Сам себе удивляюсь. Обычно, когда надо срочно что-то сделать, я могу быть вполне безжалостным, не щадить ни себя, ни других. А ее я не просто щадил - я натурально заботился о шаманке! Хотя она ничего не делала для того, чтобы мою заботу заслужить.