- Отвечай, а то умрешь!
- Мне не нужен твой народ.
Ящер преградил наглецу путь. Копье коснулось одежды.
- Отвечай!!!
Путник остановился и поднял голову, потом повернулся, осматривая горизонт.
- Солнце скоро скроется и тебе не поможет.
- Да как ты смеешь!
Дозорный привстал, пытаясь заставить ящера растоптать наглеца, но варан попятился боком. А через секунду волна песка швырнула его в сторону, освобождая дорогу. Зонар, отбросив копье, соскочил с животного и ринулся на противника. Секундой позже дозорный вспыхнул невидимым пламенем и превратился в темный комок стекла, праха и песка, не успев даже вскрикнуть. Только кривой клинок, упавший на землю, напоминал о воине.
- Глупец, - констатировал путник и зашагал дальше.
Странник спалил еще двух стражей прежде, чем спустился в каньон. Узкая тропа, как змея вилась между полосатых коричнево-багряных стен. Они заслоняли солнце, отчего суровая красота этих мест тонула во мраке. Впрочем, путник не обращал на это внимания. Он тяжело ступал по твердому грунту уходя все дальше от лагеря зонаров. Больше никто не осмеливался его тревожить. Ящеры, скорпионы, падальщики и хищники убегали и уползали, завидев его фигуру.
Глава 4. Шаг 15
В Великой Южной Пустыне в лабиринтах каньона ночь коротка, а день подобен адскому пеклу. Раскаленное ущелье остывало, щедро отдавая тепло, так что даже легкой прохладе места не оставалось. Незнакомец присел на торчащий из отвесной стены бурый валун, закрыл глаза и замер. Через пару минут он встал и направился дальше. Казалось, что само провидение указывало ему дорогу, а жаркий ветер нисколько не мешал.
Пока он шел, небо потемнело и тонкий месяц проступил сквозь марево и пыль. Путник снова остановился, но лишь для того, чтобы хлебнуть из бурдюка воды, который висел на поясе. Его скрывала свободная одежда. Тишину разорвало хлопанье мощных крыльев. В паре шагов от незнакомца приземлился грифон. Серые перья со стальным отливом, черный клюв загнутый крючком да красные глаза-бусины не сулили ничего хорошего. Полузверь-полуптица пронзительно крикнул и бросился на двуногого. Когти передних лап, пронеслись в нескольких сантиметрах от головы незнакомца. Тот успел увернуться, но крылатый атаковал снова и снова. В какой-то момент путник оступился и упал на землю и так и остался лежать. Грифон нацелился клювом в голову, но смог нанести удар.
Рядом с распростертым телом песок словно живой начал вращение. Маленький смерчик разрастался и разрастался, и наконец достал до верхнего края ущелья. Ветер сменился пламенем. Крылатый сделал два шага назад и замер. Глаза его будто остекленели.
- Чего тебе нужно, ифрит? - скрипучим голосом произнесла тварь.
- Зови меня Игниссс.
Смерч принял форму гигантской змеи.
- Игнисс, - повторил он приближаясь к животному.
- Понял я, не глухой. Так на кой приперся да еще и человека притащил?
Грифон старчески хихикнул и сел на задние лапы.
- Ты хочешь уничтожить Совет Магов?
- Допустим. А тебе-то что с того?
- И я хочу.
- А тебе зачем?
Если бы грифоны умели щурится, то он бы сощурился. А так чуть прикрыл глаза.
- Мне нужна их сила. Я пришел, как союзник.
- Обойдешься.
Грифон встал на задние лапы и с силой ударил передними о землю, так что она раскололась, обнажая свои недра. Трещина пролегла под смерчем. Тот покачнулся, но остался вращаться на месте. Через доли секунды пламя вспыхнуло вокруг полуорла-полульва, но было сбито его мощными крыльями. Поднятый ветер набрал силу урагана. Пыль и песок взметнулись до небес, скрывая дуэлянтов. Молнии и пламя сошлись в поединке. Грохот, казалось, потряс все мироздание.
Когда песок осел, на перекрестке ущелий лежал только мертвый грифон. Ифрит и человекообразное тело исчезли.
***
- Нахал! - произнес колдун, глядя на юношу. - Зачем убил моего стража?
- Ты сам напросился, - широко улыбнулся юнец.
На молодом человеческом лице сверкали два багровых глаза-уголька, которые наводили ужас, но только не на колдуна. Глядя на своего гостя, старик размышлял, как лучше поступить, чтобы не заключать контракт с демоном. На проверку ифрит оказался сильным. Упускать возможность получить такого помощника чародей не хотел, впрочем как и делиться силами Совета Магов.
- Ладно, твоя взяла, - проскрипел хозяин жилья. - Выкладывай свой план, не с пустыми же руками пришел.
- Ты тут тоже сидишь не зря, - парировал демон.