Снежный дракон. Художник Аиша Шизуоми
Глава 1. Шаг 4
Старейшина поплотнее свернулся вокруг драконенка. Когда-то он сам был таким же маленьким и беззащитным и спал под крылом взрослого. Теперь на него давил груз времени. Тело одряхлело, а вместо новых впечатлений, как волны, накатывали воспоминания. Вот и теперь веки Шанри закрылись, а сам чешуйчатый погрузился в прошлое. Мысли легко скользили, как кораблик, по волнам.
Давным-давно, когда он только переродился. В этих краях правила злая и жестокая майяди. Она любила приносить на север людей и устраивать бои между сильнейшими волками. Победителю доставалась не только ее добыча, но и стая побежденного, если тот оказывался вожаком. Проигравший, как правило, умирал от полученных ран либо в драке, либо через несколько часов после нее.
Неугодных Правительница Льда отправляла в самое сердце северной пустыни, откуда никто еще не возвращался. Госпожу боялись все, а многие еще и тихо ненавидели. Однажды, молодой волк по имени Карун, вместо того, чтобы схватиться с вожаком, разбежался и высоко подпрыгнув, схватил хозяйку за хвост и стащил на снег с уступа, на который она устроилась, чтобы наблюдать за зрелищем. Видя, что майяди трепыхается в зубах Коруна, названный противник и вся его стая набросились на нее. Волки почти час терзали тело пернатой, дав волю чувствам. Когда же пришло понимание, тиран был мертв. Корун стал новым Правителем. Стихия признала его. Молодой и сильный он первые несколько зим покидал свои владения вместе с разными стаями волков. Там, куда он отправлялся на охоту, начинались небывалые снегопады, такие, что за одну ночь могло завалить дом по самую крышу. К счастью жителей мира, через десяток лет страсть Каруна к вылазкам утихла. Справедливый, но не терпящий неповиновения, он жестоко подавлял любое сопротивление. Когда Стелющийся-над-Землей отказался принести Коруну жертву, последний сам отправился на охоту с драконами и уничтожил не только Стелющегося, но и всех подчинявшихся ему, просто не разрешив им снова принять облик крылатых. В другой раз Правитель перебил всех волчат, узнав, что те насмехаются над ним в своих играх. Смерть поджидала и любое существо по ошибке принесенное майяди. Так десятилетия сменялись столетиями, столетия тысячами лет. Корун правил долго. Так долго, что старость стала наступать ему на лапы, сделав походку хромающей, а тело дряхлым. Он все реже выходил к берегу моря и устраивал перерождения. Его интерес к молодежи совсем исчез. За четыре века до появления Айвари, произошла очень похожая история. Майяди принесла мальчика, который не хотел становится драконом, о чем и заявил Коруну. Все ждали, что волк заберет жизнь наглеца, но тот неожиданно усмехнулся и обратил мальчишку в себе подобного. Возможно стихия помогла такому случится. Когда юный бунтарь подрос, он бросил вызов Коруну и победил, став новым Правителем. Шанри к тому времени утратил возможность летать. Как и любой дракон, достигший такого возраста, он неожиданно понял, что может слышать в вое ветра и хрусте снега волю самой стихии. Он стал первым, кого молодой Правитель нарек старейшиной. Возможно именно поэтому нынешний хозяин севера был ему симпатичен. А возможно и потому, что за долгую-долгую жизнь он наконец перестал бояться, что его уничтожат в порыве гнева.
Глава 2. Шаг 5
Минуло шесть лет. Зима подходила к концу. Для Хранителя мира самое хлопотное время. Нужно и за погодой следить, чтобы ко дню Схождения Солнечного Огня успели на проталинах появиться первые цветы, и за зонаринами, чтобы те вовремя прибыли к месту проведения обряда и по дороге ни с кем не поссорились, и за детищами Правителя Льда. А ведь никто не отменял повседневной работы.
Арис разгоняла тучи, чтобы наконец выглянуло солнце, когда рядом появился маленький смешной человечек. “Ифрит,” - коротко доложил он и исчез. Хранительница оставила облако и стала всматриваться куда-то вдаль. Особа магия позволяла ей видеть весь мир из любой его точки. “Ох уж эти демоны! Выгоняешь их выгоняешь, а они как сор, найдут щелку и набьются в дом!” - вздохнула она.
И действительно, на северо-восточном краю Великой Южной Пустыни один из ифритов подбивал двух демонов рангом пониже заключить контракт с человеческим магом, естественно не за бесплатно. Тот, что помоложе, черный с витыми козлиными рогами и маленькими близко посаженными красными глазками, уже согласился. А второй, все сомневался. Уж больно эти ифриты хитры.
Мельком глянув в прошлое, Арис ахнула. Пока она занималась цветочками, юный маг по имени Ладран успел откопать где-то свиток, вызывающий демона огня, да не просто вызывающий, а обременяющий последнего исполнить одно желание. Так вот, желание чародея было простым и искренним: стать правителем всего мира. А сил у мальчишки хватило, чтобы вызвать озвучить ифриту свое хотение.