- Пора, Александрия, — раздался голос, — они уже начали поглощать мир, и скоро все это почувствуют. Так что поторопись!
Я молча села за стол и начала писать. Я изложила всё, что знала, и спрятала письмо так, чтобы его мог найти только тот, кто знает меня лучше всех.
Прости, любовь моя, но у меня нет другого выхода.
— Мастер порталов, говоришь? — шепнула я золотому и шагнула в дверь, окутанную туманным маревом.
— Я всё сделаю правильно, — произнес он. — Нужно лишь дождаться, когда они начнут петь во время обряда. Тогда я разорву ткань мироздания, и нас затянет в мой мёртвый мир. Мне потребуется лишь пара секунд, чтобы ты меня отпустила.
Я кивнула, выражая своё согласие.
Здесь витал запах смерти. Грот был чернее самой густой смолы. Мои глаза постепенно привыкли к кромешной тьме, но всё равно не могли вынести невыносимый смрад, наполненный смертью, болью, отчаянием и ненавистью.
Крики и стоны умирающих, гниющих заживо, наполняли это место. Среди них были как люди, так и нелюди.
- Грешники, — подтвердил мой спутник, — те, кто должен искупить свои грехи.
В этот момент вокруг нас раздался оглушительный крик.
- Жертва, – услышала я в своей голове. – С него снимают кожу.
Меня охватил страх.
- Я знаю, о чём ты думаешь, – прошептал дух, – в них нет ничего светлого, но я хочу тебя успокоить. Их нельзя убить. Они бывшие боги, потомки первых. Их можно только запереть.
- Как мы будем выбираться? – спросила я.
- Посмотрим по обстоятельствам, сначала нужно дождаться ритуальной песни, – ответил он.
Я спряталась за каменным выступом и наблюдала за происходящим. Один из них медленно снимал кожу с мужчины, прикованного к столбу, другой помешивал в котле какое-то марево, а третий рисовал ритуальный круг. Я не была сильна в такой магии, и мои способности казались ничтожными перед их темным искусством.
Чувство обреченности сдавило горло, гнетущая атмосфера, давила со всех сторон.
Вторая махнула руками, сказав при этом что-то в пустоту, и зелье разлилось по нескольким символам, первый разлил чашу крови, вырисовывая другие. Третий начал завывать слова на неизвестном языке, поднимая руки в небу.
Тени сгущались и перемещались в хаотичном порядке. Одна из них встала у края круга и, подхватив третьего, тоже начала петь. По телу пробежали мурашки.
Внезапно вступил первый голос, и тьма закружилась в вихре, сметая всё на своём пути и устремляясь вверх.
— Пора! — раздался голос в голове. — Нельзя прерывать ритуал, нас даже не заметят. Отдай контроль!
Я выдохнула и передала контроль дракону, который однажды уже погубил мой народ.
Я была собой и в то же время не была. Мои руки засияли золотом, а глаза, отражавшиеся в луже крови, сияли. Волосы летали в разные стороны, и свет поглощал мрак.
Прямо в ритуальном круге открылся портал, и трое провалились в него, словно куклы, а следом за ними затянуло и меня.
Я шила золотыми нитями ткань мира, и они, трепеща, сплетались в причудливый узор.
Вдруг я почувствовала удар и упала. В груди торчал ритуальный нож. В последний раз я обратилась в золотого дракона и, сжигая пространство, распространила свой огонь. Мой рев разносился по красной пустыне, но силы покидали меня.
В воздухе я заметила едва различимую грань. Улетая от атак, золотой дракон бросился в неё, и пространство вокруг схлопнулось.
Нас разделило.
Я полетела вниз, а мои светлые волосы развевались на ветру.
Красивое звёздное небо мерцало тысячей огней.
Мы справились. В последний раз я моргнула, смахивая слезы.
Улыбнулась звездам кровавым ртом. Нет ничего прекраснее полёта.
Звездное небо отражалось в моих глазах.
Я парила в небе и в нём же умерла.
Глава 14
В этот день был ужасный ливень. Похороны драконов — это всегда особенное событие, но даже в этот момент казалось, что само небо оплакивает её.
В тот вечер моя душа словно разорвалась на части. Её больше нет. Меня больше нет.
Поминальный огонь горел, унося с собой последние следы её присутствия. Эта маленькая, но смелая женщина пожертвовала собой, чтобы мы могли жить. Я не успел попрощаться с ней.
Я не проронил ни слова, ни слезинки.
Я просто смотрел, как огонь поглощает её. Из огня мы пришли, в огонь и уйдём.
Разве может существовать этот мир без неё?
Стемнело. Большинство жителей графства отдали дань памяти и уехали, оставив нас с братом наедине. Золотой дракон, словно понимая наше состояние, пытался что-то объяснить, но мы не могли сосредоточиться.
Пьетро крепко обнял меня, похлопал по плечу и, не говоря ни слова, ушел.
Дракончик подлетел ближе и заговорил:
— Алекс, послушай, не всё потеряно. Мы можем дождаться её, она к тебе вернётся. — Он мягко погладил меня прозрачной ручкой по плечу и продолжил: — Её душа ушла на перерождение, но она обязательно вернётся к тебе. Вы связаны.
— Не говори ерунды, — сказал я, садясь рядом с деревом и глядя на водную гладь, по которой барабанили капли дождя. — Проблема в том, что она может переродиться в любом из миров. А сколько их? Миллионы? Тысячи?
— Намного меньше, чем ты думаешь, — ответил дракончик, садясь рядом. — Теперь я могу открывать проходы между мирами.
— Что нужно сделать, чтобы ты помог найти её? Сколько должно пройти времени? Год, два, сто?
— Я думаю, она уже родилась, чувствую это. Но она тебя не знает, и всё будет как в первый раз.
Я грустно улыбнулся, вспоминая наше первое знакомство. Тоска в груди защемила с новой силой, чёрный дракон выл, словно потеряв часть себя. Но внутри начала теплиться надежда.
— Что я должен сделать? — повторил я свой вопрос.
— Для начала — умереть, — ответил мелкий дракон. — Не совсем, скорее впасть в кому. Путеводная нить истинности приведёт вас друг к другу. Но имей в виду, она может быть совсем ещё ребёнком там, либо уже пожилым драконом, с семьёй и детьми. Ты готов бросить всё и пожертвовать всем? — спросил он, глядя мне в глаза.
— Всем, чем угодно, — ответил я, касаясь метки истинности, которая стала почти прозрачной, напоминая узор вен на руке. — У меня ничего не осталось. Пьетро возглавит графство, когда отец до конца передаст ему все полномочия, но я не буду в этом участвовать. Я как инвалид, понимаешь?
— Это твой окончательный выбор? — спросил призрачный интриган, хитро прищуриваясь, словно недоговаривая что-то.
— Окончательный, я твёрдо уверен найти её, — сказал я, крепко сжав руки в кулак.
— Тогда нам нужно подготовиться, миры разные, и чем больше мы о них узнаем, тем легче будет адаптироваться.