Дракон наклонился к ним, внимательно разглядывая девушек. Постепенно на его морде проступало недоумение.
— Это что? — подозрительно уточнил он, вглядываясь в лицо Эмили.
— Ее Королевское Высочество принцесса Эмили Аргонская, — без запинки, хоть и отчаянно робея, произнесла Леони.
— Леди, вы, наверное, шутите надо мной? Аргонскую описывают, как статную высокую девушку с изящным носом, золотыми волосами и невообразимо прекрасными глазами цвета незабудок. А тут... — дракон с нотками безнадежности обвел когтистой лапой Эмили. — Я не так много вчера выпил, чтобы ошибиться.
От подобного жеста принцесса побелела, затем побагровела.
— Да как вы смеете?!
— Ее Высочество точно такая, как ее описывают, — негромко проговорила Леони. Набравшись смелости, она добавила: — Не ее вина, что у вас проблемы со зрением.
— Ага, как же. Нос длинный и напоминает парус, волосы как солома, а глаза! Невообразимо прекрасные глаза от незабудок имеют только размер, — жестоко припечатал ящер. — У Людвига очень странный вкус. Я, честно говоря, не ожидал подобного... — доверительно проговорил он.
— Не смейте меня оскорблять! — Эмили гневно скрестила руки на груди, уничижительно взирая на дракона. — Не забывайте, с кем вы разговариваете и какие могут быть последствия.
— А я разве оскорбляю? Говорю, что вижу. Этот ваш, Людвиг, мне все уши прожужал о принцессе Рударского королевства, которая не только хороша собой, но и приданное имеет приличное. Чувствую себя обманутым. Хорошо хоть цену запросил по весу. Надеюсь, весит эта принцесса хоть нормально?
— Поменьше вас буду! И вообще, я с вами никуда не полечу. Если этот ваш Людвиг хочет моей руки, пусть приезжает и просит ее. А не подсылает ящериц-переростков.
— Цыц, женщина. Значит, будем откармливать. Эй, ты, да-да, ты, — дракон ткнул пальцем в мужчину, что находился рядом с трактиром и по виду напоминал его хозяина. — Я требую еще бочонок медовухи.
— Эй, уговор был только на принцессу! — тут же возмутился прижимистый трактирщик.
— У меня стресс, и не смотрите на меня так, у драконов он тоже бывает, — поглядев на принцессу, произнес ящер. — Особенно с такой работой.
— Вы хам, грубиян, неотесанное животное, — вышедшая из себя Эмили сыпала ругательствами, пока дракон пробовал принесенную медовуху на вкус. Не получив ожидаемой реакции, принцесса, заприметив рога на голове ящера, в гневе закончила: — Козел!
— Не правда, козла я съел ночью. Эта сволочь бодалась и не давала спокойно устроится на постаменте. Я и без него то, едва взобрался, — хохотнул дракон, поудобнее перехватывая бочонок. — И вообще, кикиморка, я меняю твою жизнь к лучшему.
После этих слов ящер схватил принцессу и взмыл в небо. Под непрекращающийся визг Эмили, он сделал круг почета над площадью и величественно, хоть и немного пафосно проревел:
— Запомните дракона Джека, лучшего наемника во всех девяти мирах! Кражи, похищения, запугивания, — поглядев на орущую Эмили, он добавил: — избавление от «монстров» и многое-многое другое. Приемлемые цены, качественное исполнение. Заинтересовало? Ищите меня через почту фейри.
После чего бронзовый дракон неровно полетел в сторону соседней державы. Он то и дело выдыхал дым и прикладывался к бочонку медовухи, распевая странную для здешних мест песню:
— Владимирский централ (Ветер северный)
Этапом из Твери (Зла немерено)
Лежит на сердце тяжкий груз...
Его провожали взглядом жители Арго. И только Леони печально промокала глаза белоснежным платочком, искренне переживая за судьбу своей принцессы.
Крэш
В наступающих сумерках хвойный лес напоминал таинственные картины из книг по зельеварению или бестиарий великого Эрена Уильямса. Лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь разлапистые ели, алыми и оранжевыми отблесками подсвечивая тропу, петляющую между деревьев. Местами виднелись изящные ёлки и искривленные сосны, добавляющие лесу ощущение волшебства, словно бы пропитывая воздух, наполненный густым запахом хвои и смолы, магией.