По тропе, следуя за едва различимыми метками, двигался отряд. Он был маленьким и состоял из четырех воинов, одетых в легкие доспехи, и местного вельможи, чьи зеленые перья на шляпе воинственно торчали в разные стороны. Это был граф Лерман со своими людьми. Худощавый, еще не переваливший порог тридцати лет, он обладал волевыми чертами лица и хитрыми, жестокими глазами.
— Милорд, не угодно ли вам будет сделать привал? — один из воинов, статный бородатый мужчина по имени Карл, кивнул на ближайшую метку. — Нам идти еще около получаса.
Сопровождая Лермана не в первый раз на этом пути, Карл прекрасно знал дорогу. Не хуже он был осведомлен и о привычках своего господина.
— Дельная мысль. Не стоит выходить к пещере уставшими, — кивнул граф.
— Привал, парни, — тут же скомандовал Карл.
Мужчины нашли старое поваленное дерево, недалеко от дороги, и устроились на отдых. Бандиты и хищные звери обходили эту часть леса стороной. Отчасти благодаря стараниям местного дворянства, отчасти из-за существа поопаснее. Именно к последнему и направлялся граф, а потому воины хоть и оставались бдительны, не отказали себе в удовольствии сесть на землю и вытянуть гудящие ноги.
— Ох, красота, — протянул совсем еще молодой парнишка, которого прозвали Рыжим за огненную шевелюру.
Граф одарил его снисходительной улыбкой и достал флягу, дабы промочить горло. Карл в это время тайком вырезал на бревне перечеркнутую звезду — знак, который он всегда оставлял здесь, когда сопровождал господина. Маленькая шалость, доставляющая особое удовольствие на утомительном пути.
— Скоро будет звездное небо, — заметил склонившийся над бревном Лерман.
Карл неловко замер, так и не доведя нож до конца. Он неуверенно посмотрел на графа и столкнулся с холодным взглядом, пробивающим насквозь не хуже арбалетного болта.
— Убери это, — угрожающе произнес Лерман. — Не хватало еще оставлять здесь следы.
Воин послушно и поспешно принялся соскребать кору ножом, стирая семерку звезд, которые раньше украшали поваленный ствол. Как только он закончил, отряд вновь двинулся в путь. Через четверть часа они вышли к небольшому озеру, расположившемуся близ горного хребта. Пологий склон переходил в каменистое дно. Со скал падал маленький, но живописный водопад, за которым виднелся вход в пещеру.
Граф остановился близ воды, задумчиво разглядывая какие-то белые цветы. Вокруг них сгущались сумерки, солнце уже едва выглядывало из-за хребта.
— Милорд, скоро стемнеет, — поторопил Карл господина.
— Да, ты прав.
Лерман достал из кармана кристаллический амулет и выпустил из него маленькую искру. Та, в мгновение ока преодолев расстояние до водопада, врезалась в струи воды и взорвалась, окрасив их в насыщенно-зеленый цвет. Стоило отблескам угаснуть и в пещере загорелся огонь. Языки пламени извивались яростными змейками и стремились ввысь, освещая своды из камня. На дальней стене проступила тень гигантского ящера, чьи крылья были сложены за спиной.
— Кто явился ко мне? — голос дракона напоминал ржавые цепи на кандалах каторжников.
— Это опять я, Крэш, — Лерман ухмыльнулся, не то самодовольно, не то горько. Учитывая расценки ящера, вполне могло сочетаться одно с другим.
— Граф Лерман, какая приятная встреча! — тон дракона стал капельку мягче, в нем явно угадывалось удовольствие от личности визитера. — Какими судьбами на этот раз? Желаете отвадить соседа от своих деревень? Или, быть может, хотите второй могучий дуб с красными листьями?
— Если бы, — тяжело вздохнул позади Карл, за что получил убийственный взгляд от графа.
— Мне нужна твоя кровь, Крэш, — произнес Лерман.
От подобного заявления дракон отпрянул, его тень на несколько секунд пошла рябью.
— Зачем это? — подозрительно уточнил он.
— Мне нужна кровь дракона для приворотного зелья.
— Граф, ты понимаешь, сколько это будет стоить? — ошарашенный дракон заинтересованно подался вперед, не заметив, как перешел на «ты».
— Ты ведь знаешь: деньги не проблема. Я заплачу.
В это время к воинам позади графа приблизились светло-голубые огоньки, которые оказались группой фейри. Зубастые твари ловко распылили пыльцу вокруг мужчин, погрузив их в некое подобие транса. А после этого принялись стаскивать блестящие вещи. Парочка фейри даже позарилась на кинжал Карла, но пока они пытались вытащить его из ножен, на них налетели другие, возмущенно размахивая руками. Пришлось вернуться к пуговицам и пряжкам.