За несколько дней люди Женевьевы смогли сделать колоссальную работу. Заброшенный дом превратился в столичное модное место, точку сбора тех, кто не хочет месить деревенскую грязь, а готов приобщиться к чему-то современному, стильному и дорогому. Глядя на изысканный интерьер, очереди в кассу и занятые столики, я понимала, что влекло народ, особенно молодёжь, в такие места, как "Вкус навсегда".
Это было чувство принадлежности к большому миру. Люди по всему королевству ели такие же булочки с котлетой, пили кофе из таких же стаканчиков, перелистывали разноцветные странички в таком же меню. А когда ты живешь в медвежьем углу, для тебя это будет важным.
Оран сильнее сжал мои пальцы, и я поняла, что дрожу от волнения. Женевьева, которая скользила среди столиков очаровательным видением в платье по последней столичной моде, увидела нас и ослепительно улыбнулась.
— Конкуренты! — воскликнула она и, повинуясь движению ее брови, официант прошел к нам и проводил к свободному столику, на котором стояла табличка “Забронировано”. — Проходите, проходите! Прекрасно понимаю ваше стремление наконец-то отведать качественную столичную еду! Давно пора это сделать, я приберегла для вас лучший столик!
— Она специально тебя злит, — негромко сказал Оран, когда мы сели. — Не поддавайся на провокации.
Я улыбнулась, надеясь, что выгляжу независимо и беспечно. Полистала меню: “Сытный завтрак” с котлетой, картофельными оладьями и тостом, сырники, яичница с беконом на завтрак, котлеты “Большое барбекю”, ломтики курицы, зелень и помидоры, завернутые в тонкий блинчик — а вот и меню особое, для тех, кто любит посытнее: салат с копченым окороком и артишоками, опаленная говядина с клубникой и спаржей, мясная классика — стейк с томатами… Я отодвинула меню, заказала сырники и “Большое барбекю” и негромко спросила:
— Я не слишком бледная?
Оран вздохнул. Накрыл мою руку своей, но это меня не ободрило.
— Джина, не волнуйся ты так. В нашей пекарне все намного вкуснее, даже не сомневайся. А орки сюда и попробовать не зайдут.
Перед нами поставили тарелки — Орану принесли клубничный чизкейк, комплимент от повара. Я задумчиво ковырнула сырник вилкой — да, до той плотности, которую я люблю, ему далеко. Оран осторожно отделил часть пирога десертной ложкой и едва слышно заметил:
— На нас все смотрят. Я понимаю, что это невкусно, но давай никому этого не покажем.
Оран был прав. Все ждут, что мы будем кривиться от здешней еды — мол, у нас-то вкуснее, у нас-то лучше! Женевьева, например, так и делала — но мне надо быть выше Женевьевы во всем.
Я съела сырники — не так уж они и плохи, как жаловался шеф Ристерд, но наесться ими не получится, это не тот омлет, который подает Элли. Вообще, как я заметила, во “Вкусе навсегда” блюда были такими, что съев их, ты через час снова захочешь есть. Не было в них сытности, уж не говорю о духе хорошей кухни.
Так, перекус. А для перекуса дороговато. Десять раз в день перекусывать не будешь. А судя по ценам, не каждый будет заказывать блюда из особого меню.
— Как вам наша еда? — поинтересовалась Женевьева, лучезарно улыбаясь. Почтмейстер Спелл, который принимал на раздаче пакет с хлебом, замер, с любопытством глядя в нашу сторону — все посетители “Вкуса навсегда” сейчас таращились на нас точно так же.
Меня ударили у всех на глазах. И я должна была выдержать удар.
— Не буду лгать, что это невкусно, — ответила я, отодвинув тарелку с надкушенным “Большим барбекю”. — Думаю, эта еда вполне может состязаться с тем, что подают в моей пекарне. Но вот победить, — я сделала паузу и закончила: — Победить она не сможет.
Улыбка Женевьевы наполнилась ядом.
— Отлично! — воскликнула она. — Тогда давай проверим. Дамы и господа, мы с леди Макбрайд приглашаем всех на наш кулинарный поединок. На кону серьезная ставка: проигравший закроет свое дело в поселке!
Слухи о кулинарном конкурсе и уходе проигравшего уже ползли по Шину, но когда об этом объявили вот так, перед всеми, народ просто ахнул.
— Джина… — вдова Тимоти прижала руку к груди. От сочной свиной котлеты и картофельных оладий на тарелке перед ней остались только крошки. — Помоги тебе Господь…
Кажется, ей понравилась здешняя стряпня настолько, что вдова уверена в моем поражении. Ну и на здоровье.
Я поднялась из-за стола. Встала рядом с Женевьевой и отчеканила:
— В конкурсе будет три этапа. Хлеб. Горячее блюдо. Десерт. Первый этап начнется через неделю: нам надо подготовиться так, чтобы все зрители могли разместиться в помещении и попробовать конкурсные блюда. Победителя выберете вы, побежденный закрывает дело.