- Ставрас! - Шельм почувствовал, как загорелись щеки. Уел его лекарь! Нет, он, конечно, был не робкого десятка, кое-что в полюбови понимал и все такое. Пошлить умел, как никто, если хотелось. Но даже предположить не мог, что лекарь сможет так изящно обыграть его. Вот что значит опыт и полтысячи лет бок о бок с людьми! Даже дракона испортили, гады. А казался таким приличным дядей. Ну просто слов нет!
Шут возмущенно воззрился на Ставраса и даже несильно, но чувствительно ткнул кулаком в плечо.
- Что, милый? - почти промурлыкал явно расшалившийся лекарь, с чувством полного превосходство.
Шельм еще больше насупился, глядя на него с недобрым прищуром. Похоже, это не шуту надо перевоспитываться и учится приличиям, а дракон пора почитать новейший справочник придворного этикета.
- А как же репутация? - выдохнул шут, наконец, глаза его в полумраке портьеры горели возмущением.
- Чья? - невинно уточнил лекарь.
- Ну, не моя же!
- Ну, что ты, дорогой, моей это только на пользу пойдет.
- Это чем же?
- К примеру, сватать за всяких там "мадмуазелечек" перестанут.
- Ага, как же. Жди! - скептически отозвался Шельм и в этот самый момент портьера, скрывающая их от основного зала, медленно отодвинулась и в их "уютную обитель" заглянули две до неприличия любопытные мордашки, основательно замазанные "штукатуркой". Подведенные угольком глаза и напомаженные красными румянами щеки вызывали у Шельма желудочные спазмы. Ставрас, судя по всей предыдущей мизансцене его отношение к таким вот барышням однозначно разделял.
- О, дамы, вы к нам? - узрев их через плечо Ставраса, полюбопытствовал шут, состроив до неприличия заинтересованное в их присутствии лицо.
Ставрас тяжело вздохнул и повернулся лицом к так называемым дамам. Девушки переглянулись и сделали жалкую попытку смущенно зардеться но даже, если бы им это удалось, под штукатуркой все равно было не разглядеть. Одна из них даже раскрыла веер, обмахиваясь им и явно считая себя в этот момент не откормленной телочкой с опахалом, а прекрасной ланью прилегшей под сенью деревьев у ручья.
- Ну, что, девчонки, - еще больше оживился шут, - на сеновал и в дамки?
- Двое на двое, что ли? - деловито уточнила та, что без веера.
Ставраса чуть не перекосило. Он, конечно, был наслышан о непритязательности некоторых дам, особенно тех, которые не славились особой привлекательностью. Но чтобы так запросто!
- А что, предпочитаете, чтобы мы с другом третьего захватили для разнообразия? - тем временем не растерялся шут.
Лекарь подумал, что с Шельма станется на самом деле довести дело до сеновала, из чистой вредности. Ведь сразу же было понятно, что он не для этих телушек опоенных соловьем тут заливается, а именно для Ставраса, мстя за последний проигрыш в словесной баталии. Вот ведь попал! Не успел дракон порадоваться, что обыграл шельмеца, и снова из огня да в полымя.
- Зачем же друга? Нам и вчетвером нескучно будет, - отозвалась девица, что явно была постарше той, что с веером.
- Ну, так зачем же дело стало? - широко улыбнулся Шельм. - Прошу, - и согнул руку в локте, предлагая её барышне, правда, непонятно, какой из двух.
Ставрас только начал соображать, как бы отвязаться и от барышень, и от шута, перегнувшего в этот раз палку, но его спасла девица с опахалом, простите, с веером.
- Но господа, это же так не куртуазно, - протянула она жеманным баском.
Шельм замер с занесенной для шага ногой.
- Что, простите?
- Э... - видя его неоднозначную реакцию, замялась девушка и уже совсем неуверенно повторила. - Куртуазно?
- Леди, а вы уверены? - вмешался Ставрас, неожиданно для Шельма подхватив его игру. - Уверены, что хотели сказать именно это слово?
Барышни переглянулись. Шут и лекарь застыли в ожидании ответа.
- Не совсем, - робко начала та, что без веера, - но маменька сказала, что это очень модное слово.
- Ах, модное, - протянул Шельм. - Тогда вы, наверное, имели в виду "куртизанно".
- Куртизанно? - с сомнением прогудела барышня с веером.
- Конечно. Вот это, очень модное слово, - не моргнув глазом, заверил Шельм. - А то, что вы сказали... - шут демонстративно замялся.
Ставрас закатил глаза к потолку и пояснил в ответ на заинтересованные взгляды двух пар глаз:
- Куртузанки - это то же, что и дамы легкого поведения.
- Шалавы, что ли?
- Дамы!
- О, простите, простите, - послушно захлопали ресницами те, во взглядах которых не было ни тени раскаяния за вульгарное, грубое слово.
- Что здесь происходит? - неожиданно за спинами девушек нарисовалось еще одно действующее лицо.
- О, Веровек, - сладенько протянул шут и кинулся к королевичу, приобнимая его одной рукой за шею, - а мы тут девочек просвещаем.
- Насчет чего?
- Как чего? Насчет нас.
- Вас со Ставрасом?
- Ну да, - активно закивал Шельм.
- А что с ними? - взволнованно вопросила одна из барышень, в присутствии лица королевских кровей заработав веером в три раза усерднее.
Веровек покосился на Шельма, шало улыбавшегося ему. Потом прямо посмотрел на Ставраса, который неожиданно подмигнул, давая тем самым одобрение, и картинно закатил глаза к потолку:
- Дамы, разве вы не знаете?
- О чем?
- О том, что случается с теми, кто рискнет покуситься на святое.
- Святое?
- На любовь, - понизив голос до заговорщицкого шепота, подсказал Шельм.
- Любовь? - девицы продолжали все так же недоуменно хлопать глазами.
- Ага, - подтвердил шут.
Девушки переглянулись и снова посмотрели на Веровека.
- Вы что же, - напустив на себя притворную строгость, начал королевич, - не знаете, что у этих двоих любовь-морковь и все дела? - Полюбовался на вытянувшиеся лица и вдохновенно продолжил. - Нет, вы не подумайте, есть в их жизни место и для милых увлечений в виде барышень, но как я слышал, - Веровек склонился к притихшим дамам и еще больше нагнетая, зашептал: - Та, которая проведет хоть одну ночь с Придворным Шутом, стараниями лекаря за неделю постареет на десять лет, а та, что посмеет увлечь самого Драконьего Лекаря наутро и вовсе не проснется, отравленная ревнивым шутом. Вы же знаете, какая у него фамилия - Ландышфуки. Он, говорят, учился у великих ядоделов Вирии, поэтому даже искусный маг не сможет доказать его причастность к смерти бедняжки.
Лица барышень, белые как мел, стали ему ответом. Веровек распрямился и небрежно обронил:
- Но вы же понимаете, красавицы, что это только слухи, - и, придирчиво осмотрев замявшийся рукав рубашки, разгладил не удовлетворившую его складку, а когда закончил, обнаружил, что глупеньких барышень и след простыл, а шут и лекарь как-то подозрительно переглядываются и на него косятся.
- Чего это вы?
- А, ничего, - весело заверил шут и смачно хлопнул его по плечу. - Растешь в моих глазах, братец.
Веровек смолчал, но засопел донельзя польщено. Лекарь придирчиво осмотрел обоих мальчишек и одобрительно улыбнулся. Но, как всегда, всю атмосферу единства и мужского братства нарушил Шельм.
- Ненавижу таких тупых, толстых куриц, - прошипел он капризным голоском. - Ну, вот почему барышни в теле не могут быть такими, как маркиза Реми Тай?
- Ну, ты сравнил, - откликнулся Веровек. - Она же признанная красавица! И вообще, очень обаятельная женщина. И вовсе не толстуха, просто немного в теле и это ей, к слову, лишь больше очарования придает.
- Вот-вот. И почему все они не такие?
- Хотя бы потому, что вес на характер и привлекательность настоящей леди никак не влияет, - вмешался Ставрас тоном умудренного веками не мальчика, но мужа. - Либо ты леди, либо не пойми кто.
- А я, милый?
- Что ты? - сразу не сориентировался лекарь, не успевший уловить подвох в голосе шута.
- Я - леди? - вопросил тот и старательно захлопал голубыми ресницами.